Fikk nobelprisen etter å ha prøvd ut medisin på seg selv

84 år gamle Youyou fikk vite at hun hadde hun tildeles årets nobelpris mens hun så på TV i sitt hjem i kinesiske Zhejiang.

– Jeg var litt overrasket, men ikke veldig, sier hun til Qianjiang Evening News.

Youyou vant prisen for sitt arbeid med utviklingen av en medisin mot malaria, basert på tradisjonell kinesisk urtemedisin.

– Prisen er en ære ikke bare for meg, men for alle kinesiske forskere, sier Youyou.

Hun delte prisen med William Campbell og Satoshi Omura, som fikk prisen for sin forskning av infeksjoner forårsaket av parasittorm.

Forsket på kinesisk urtemedisin

Tu var på slutten 1960-tallet av en gruppe som forsket på hvordan tradisjonelle kinesiske urteblandinger kunne brukes til å behandle malaria-pasienter, skriver nyhetsbyrået AFP.

Det var særlig de mange nord-vietnameserne som ble smittet med malaria under Vietnam-krigen de ønsket å hjelpe.

Forskerne undersøkte over 2000 urteblandinger og kom først frem til 640 blandinger som var mulige å bruke til å bekjempe malaria.

Bare én av dem ga imidlertid resultater ved museforsøk: Artemisia-ekstrakt. Først klarte ikke forskerne å gjenta forsøket, men så søkte de hjelp i en nesten 1800 år gammel bok.

De fant en oppskrift i «En håndbok for resepter for nødstilfeller,» skrevet av den kinesiske alkymisten Ge Hong, som døde i 343.

I boken beskriver han hvordan søtmalurt kan redusere malaria-symptomer og kom med følgende oppskrift: «Dypp en håndfull qinghao i vann, press ut juicen og drikk alt».

Da hun leste den århundregamle oppskriften fikk Tu en aha-opplevelse.

– Setningen fikk meg til å tenke at den konvensjonelle varmemetoden vi hadde brukt for å lage ekstrakt ødela de aktive komponentene, skrev Tu i en artikkel i 2011.

Testet på seg selv

Tu og de andre forskerne arbeidet med medisinen under kulturrevolusjonen i Kina som varte fra 1966 og frem mot Maos død i 1976.

Tilgangen på forsøksdyr var ekstremt dårlig, men forskerne var så sikre på medisinen at de brukte seg som forsøksdyr.

84 år gamle Tu lider i dag av diabetes og sviktende helse. Hennes mann Li Tingzhao sier at oppmerksomheten etter at det mandag ble kjent at hun får nobelprisen har gjort henne «veldig trett».

- Hun går ikke ut ofte, sier mannen til nyhetsbyrået AFP og legger til at han ikke vet om hun vil være i stand til å reise til prisutdelingen i Stockholm i desember.