– Det verste oljeutslippet i New Zealands historie

Skipet traff et rev onsdag utenfor Nordøya i forrige uke, og opp til 350 tonn tungolje har lekket ut i sjøen.

Mengden olje som strømmer ut har økt til fem ganger høyere enn det som tidligere ble rapportert, ifølge Smith.

– Jeg vil erkjenne at denne hendelsen har kommet til det punktet hvor det er New Zealands mest betydningsfulle miljøkatastrofe, sa Smith til pressen ved havnebyen Tauranga.

De en gang nærmest uberørte strendene har blitt tilgriset med olje.

– Lite vi kan gjøre

Det 236 meter lange containerskipet seiler under liberiansk flagg.

Smith mener det er lite myndighetene kan gjøre for å forhindre katastrofen.

– De tragiske hendelsene vi nå er vitne til, var absolutt uunngåelige fra det øyeblikk Rena gikk på revet onsdag morgen, sier han.

Skipet hadde 1700 tonn olje om bord, men skadene etter grunnstøtingen var moderate. De første dagene lekket det ut bare rundt 20 tonn olje.

• LES OGSÅ: Opp til 150 tonn olje i sjøen fra lasteskip

(Saken fortsetter under bildet)

Uvær ga større utslipp

Redningsmannskaper har arbeidet på spreng for å hindre ytterligere utslipp, men natt til tirsdag sendte de ut mayday-signal etter at det hadde blåst opp. Flere marinefartøy kom til unnsetning og alle de 36 som befant seg om bord ble evakuert.

Uværet førte også til ytterligere oljeutslipp fra havaristen.

– Skipet har fått skader fra bølgene og det lekker nå betydelige mengder olje, opplyser Maritime New Zealand (MNZ).

Dyrerikt område

«Rena» ligger utenfor Bay of Plenty, et viktig turistmål hvor både hvaler, delfiner, seler og pingviner holder til.

Det ble meldt om oljesøl fra havaristen allerede i forrige uke, og om at sjøfugl hadde mistet livet som følge av tilgrising.

Mandag ble det meldt at det ble jobbet på spreng for å tømme skipet før uvær truet med å knekke skipet i flere deler.