USAs budsjettkrangel stopper bilder av ny komet

Komet ISON ble oppdaget i fjor av en gruppe russere.

Etter oppdagelsen har det vært heftige spekulasjoner om den kan bli den mest spektakulære kometen vi har sett på hundre år – eller ikke.

En del av svaret skulle komme 1. oktober, men amerikansk budsjettstrid har forkludret planene.

Så veldig nært

I astronomisk forstand sneiet kometen overflaten av mars i en avstand av bare 10.5 millioner kilometer.

Det er så nær at selv kameraene til marsroboten Curiosity sannsynligvis kunne fange den opp.

Curiosity var likevel ikke astronomenes beste kort; teleskopet om bord i overvåkingssatellitten Mars Reconnaissance Orbiter var på forhånd rettet inn mot den delen av himmelen der komet ISON ville dukke opp. Det var garantert at den kunne fange opp bilder.

Sitter fast på server

Bildene er tatt, de kommer bare ikke ut til folk eller til forskerne som kan tolke dem riktig. De er sendt til jorden, men blir ikke behandlet.

Den amerikanske romfartsorganisasjonen NASA er for det meste stengt. Mange tusen av de statlig ansatte i organisasjonen er permittert på grunn av det amerikanske budsjettbråket.

Kritisk personell får lov til å fortsette, så driften av den internasjonale romstasjonen foregår nesten som normalt.

• Les mer om kuttenes virkning for NASA (ekstern lenke)

Curiosity trygg

I og med at roboten Curiosity er på overflaten av Mars, og kan få problemer når som helst, er ingeniørene som styrer og overvåker den også på plass.

Overvåkingssatellitten er i en trygg bane, og kan derfor greie seg med mindre menneskelig styring.

Alle som behandler vitenskapelig data, bortsett fra ren lagring, må tilbringe dagene hjemme i hagen.

Det betyr at den store investeringen i utstyr ikke blir kastet bort på grunn av budsjettproblemene, men data utstyret fanger opp blir ikke behandlet.

Blaff eller ikke

Bildene som vi ikke får se, kunne blant annet ha fortalt oss mer om strukturen til den kommende kometen. Det igjen kunne ha gitt astronomene ammunisjon i den striden som nå raser.

Hva som vil skje med komet ISON er det stor uenighet om. Fløyene er særdeles spredt, skriver NBC.

En gruppe astronomer mener den vil lyse kraftigere enn Venus; at den vil være så lyssterk at den vil være synlig selv på dagen. Andre mener den knapt vil være synlig for det menneskelige øye.

Om to måneder

Uansett hva som skjer med det amerikanske budsjettet, og bildene tatt fra Mars, så sier Newtons lover at vi vil få svaret om to måneder.

Komet ISON vil komme særdeles nær solen 28. november. Da vil den være usynlig på grunn av sollyset, men fra 12. desember vil den kunne være et flammende sverd over store deler av den norske kveldshimmelen.

Den kan bli et syn det er vanskelig å unngå, og sannsynligvis umulig å glemme.

Knust av solen

Kometen vil komme så nær solen at den kan bli ødelagt. I en avstand på bare 1,8 millioner kilometer fra den glødende gassballen vil den vrenge seg rundt for å så bli slynget ut i det dype mørket igjen.

Kommer den seg gjennom de voldsomme manøvrene uten å bli brukket opp, så vil solvarmen fordampe så mye av overflaten at det vil strømme ut en imponerende sky av gass og støv.

Hvor motstandsdyktig den er mot å bli maltraktert av solkreftene, ville vi nå kanskje kunne se på bilder fra Mars, men bildene holdes skjult på grunn av amerikansk politikk.