Ukrainas forsvarsminister Mykhailo Koval sier fredag at hæren har «fullført oppdraget» med å rydde opp i den sørlige og vestre delen av Donetsk-regionen, samt den nordlige delen av Luhansk, men at operasjonen fortsetter.
Selv sier separatistene at deres stilling i området ikke er svekket.
Koval gjentok samtidig beskyldningene om at Russland driver «spesialoperasjoner» øst i Ukraina.
Torsdag ble 14 personer drept da opprørere skjøt ned et militærhelikopter, og påtroppende president Petro Porosjenko har lovet å reagere hardt mot dem som sto bak. Blant de 14 drepte var en ukrainsk general.
Vostok-bataljonen
Opplysninger fra ukrainske grensemyndigheter og journalister på bakken ser ut til å vise stadig flere tegn på at frivillige krigere fra Russland er involvert i opprøret, som startet øst i Ukraina etter den russiske annekteringen av Krim.
Aksjonen mot flyplassen i Donetsk, der en gruppe opprørere tok kontrollen før de ble drevet ut av ukrainske styrker i en aksjon som kostet flere titall menneskeliv, har vist at det opererer en velutstyrt, veltrent militær gruppe på separatistenes side, skriver BBC.
Gruppen kaller seg Vostok-bataljonen, (øst-bataljonen, red.anm.) som er navnet på en spesialstyrke sammensatt av etniske tsjetsjenere under russisk ledelse. Gruppen slåss for Moskva mot opprørerne i Tsjetsjenia, og har siden vært i aksjon under Russlands krig mot Georgia i 2008, skriver kanalen, som siterer sikkerhetsanalytikeren Mark Galeotti ved Universitetet i New York.
«Frivillige» sendt hjem
Ukrainske myndigheter sier russiske grensevoktere ikke gjør noe for å stoppe krigere som krysser den lange grensen mellom de to landene, og at lastebiler med ammunisjon og våpen også får passere.
Den ferskeste rapporten kom fra den ukrainske grensevakten fredag, da det ble opplyst at det var beslaglagt en last med automatvåpen, granatkastere, snikskytterrifler og 84 kasser med ammunisjon i to biler som passerte grensen fra Russland. Totalt ble 13 personer pågrepet, ifølge grensevaktens nettside.
Nyhetsbyrået Reuters' korrespondent i Donetsk så torsdag kister som ble lastet opp på en grønnsaksbil og kjørt av sted, mens opprørerne fortalte at de døde var «frivillige» fra Russland som skulle bringes tilbake til hjemlandet.
Innenriksminister Arsen Avakov sier at det etter kampene på flyplassen i Donetsk er funnet våpen som bare kan stamme fra Russland.
(Saken fortsetter under bildet)
Økt spenning
Meldingene har ført til at spenningen mellom Russland og vestlige land vokser igjen, etter at Putins delvise tilbaketrekning av soldatene ved grensen førte til en litt roligere situasjon.
USAs utenriksminister John Kerry krevde i en samtale med sin russiske kollega Sergej Lavrov torsdag at Russland stanser all støtte til separatistene og ber dem legge ned våpnene.
Russland mener på sin side at det er Ukraina som er den aggressive parten, og statlige russiske medier har en skarp retorikk mot de nye myndighetene i Kiev.
Fredag beskyldte russiske myndigheter Ukraina for å bryte Genevekonvensjonen, og sa at ukrainske styrker og nasjonalistiske grupper dreper sivile.
- LES OGSÅ: – Gradvis opptrapping i Ukraina
NATO ber Russland handle
NATO-Russland-rådet, organet der forsvarsalliansen og russerne diskuterer seg imellom, skal møtes mandag.
Det opplyste NATOs generalsekretær Anders Fogh Rasmussen i Litauens hovedstad Vilnius fredag. Møtet blir det første siden starten av mars. Utviklingen i Ukraina blir et naturlig tema.
– Vi viderefører vår oppfordring til Russland om å stanse støtten til væpnede prorussiske gjenger og forsegle grensen, slik at våpen og krigere ikke krysser inn i Ukraina, sa NATOs generalsekretær Anders Fogh Rasmussen, som også sa at NATO har sett tegn til at Russland har begynt å trekke troppene sine vekk fra den ukrainske grensen.
– Kanskje to tredeler har trukket seg tilbake, sa den avtroppende generalsekretæren.
Observatører
Fredag kom nye meldinger om at observatører fra Organisasjonen for sikkerhet og samarbeid i Europa (OSSE) holdes tilbake av væpnede menn i Ukraina.
OSSE mistet kontakten med en gruppe på fire og deres ukrainske tolk i 19-tiden torsdag. Dette er den andre slike hendelsen på kort tid, mandag ble en annen gruppe meldt savnet. Meldinger fra en separatistleder fredag om at observatørene er satt fri, var fredag kveld ikke blitt bekreftet av OSSE.
- LES OGSÅ: Prorussere holder OSSE-observatører fanget
- LES OGSÅ: Svensk observatør sett fri