– Presidenten erkjenner nederlag og lover en friksjonsfri overføring av makten i henhold til folkets ønsker, sa Rajapaksas statssekretær Vijayananda Herath fredag morgen.
Da en tredel av stemmene etter torsdagens valg var talt opp natt til fredag, ledet opposisjonskandidaten Mithripala Sirisena med 52,5 prosent mot Rajapaksas 46,2 prosent. Myndighetene innrømmet at Rajapaksa ikke kunne hente inn forspranget.
Innsettes alt fredag
Sirisena, som oppholder seg i sitt hjem i Polonnaruwa, har ennå ikke uttalt seg. Det er ventet at han blir tatt i ed senere fredag.
Litt over 75 prosent av de 15 millioner stemmeberettigede srilankeserne deltok i valget som ble holdt to år før opprinnelig planlagt.
- Les også:
Rajapaksa syntes sikret gjenvalg da han i november utlyste nyvalg, men det var før hans tidligere allierte Sirisena, som var helseminister i hans regjering, i fjor gikk over til opposisjonen og stilte opp mot ham.
Rajapaksa vant med overveldende flertall i 2010, året etter den brutale og knusende offensiven mot Tamiltigrene som gjorde slutt på en årelang borgerkrig.
Artikkelen fortsetter under bildet.
Korrupsjon og nepotisme
Men han har tapt oppslutning de siste årene på grunn av stadig større frustrasjon over en autoritær lederstil, omfattende korrupsjon og favorisering av familie og venner i statsadministrasjonen.
Opposisjonen beskyldte ham for å tuske til seg store pengebeløp fra infrastrukturprosjekter som nye motorveier og flyplasser, som er finansiert av dyre utenlandske lån, mange av dem fra hans nærmeste allierte Kina.
Frustrasjonen ble ikke mindre av at han i sitt overmot etter seieren i det forrige valget fjernet lovens begrensning på to valgperioder
Dermed ble Sirisena, som tidligere var ukjent for folk flest, et nytt håp for de mange som hadde Rajapaksa og hans mektige klan opp i halsen. Han trakk raskt med seg flere fra Rajapaksas krets, og det utviklet seg til en bitter valgkamp.
Tamilene imot ham
I tillegg besluttet tamilene i nord og øst, som utgjør 13 prosent av befolkningen og som hadde lagt ham for hat, å delta i valget etter at de tidligere boikottet valgene.
Frammøtet var særlig høyt i de tamilske områdene, til tross for opposisjonen beskyldte regimet for å sende politistyrker til de nordlige delene av øya for å skremme tamilene fra å stemme på Sirisena.
Trass i sporadisk vold, har valgkampen stort sett gått fredelig for seg, selv om temperaturen har vært høy, og det ble meldt om enkelte tilfeller av utilbørlig press i tamilske områder.
Rajapaksa var under press fra USA etter at utenriksminister John Kerry i forrige uke oppfordret ham til å sørge for at valget ble fredelig og troverdig.
Etter intenst internasjonalt press lovet Rajapaksa nylig å innlede etterforskning av anklager om at hans hær drepte 40.000 sivile tamiler mot slutten av borgerkrigen.
Men han avviste tvert å samarbeide med FN som innledet etterforskning etter anklagene om alvorlige brudd på menneskerettighetene.