– Det er ikke overraskende at Navalnyj blir dømt. Denne typen saker har vi hatt flere av, særlig i saker der det er snakk om folk som kan bli reelle utfordrere til Putin, sier Wilhelmsen.
Navalnyj ble tirsdag dømt til tre og et halvt års betinget fengsel for et påstått underslag fra to selskaper. Broren ble dømt til ubetinget fengsel i like lang tid.
Wilhelmsen peker på at Navalnyj de siste årene har markert seg som en av de viktigste regimekritikerne i Russland.
– Han spiller på et antikorrupsjonsbudskap og har en antiimmigrasjonsretorikk som har stor appell i den russiske befolkningen, sier hun.
Den russiske økonomien har stupt den siste tiden på grunn av fallende oljepris og dels også sanksjoner fra Vesten.
Selv om president Vladimir Putin fortsatt har en høy stjerne blant et stort flertall av russerne, kan dette fort snu når folk begynner å merke krisen på kroppen, tror NUPI-forskeren.
– Putin-regimet er nervøst fordi en kraftig økonomisk krise står for døra. Da vil mennesker og opinion være i bevegelse på en helt annen måte. Derfor sørger man for å nøytralisere en ny potensiell lederfigur, sier Wilhelmsen.
- Les også: