Konflikten går tilbake til 1937 da et japansk selskap, i dag kjent som Mitsui O.S.K. Lines (MOL), leaset to skip fra kineserne.
Da kontrakten utløp var skipene sporløst borte. Samme år gikk de to landene til krig mot hverandre, og Japan okkuperte store deler av Kina.
– Mistenker krigserstatningskrav
Nå, nesten 80 år senere, har kineserne fortsatt ikke glemt hva de har utestående hos naboene.
Lørdag ble det MOL-eide lasteskipet «Baosteel Emotion» holdt tilbake i Shanghai.
Kina sier på sin side at saken kun er av forretningsmessig karakter, men japanerne tror dette er første skritt på veien fra kineserne for å innkassere krigserstatning fra okkupasjonen på 1930-tallet.
Den japanske regjeringens kabinettssekretær Yoshihide Suga sier at beslaget er et brudd på normaliseringsavtalen mellom Japan og Kina fra 1972, der Kina ga avkall på alle krav om krigserstatninger fra Japan.
– Dette er bare begynnelsen
Men kinesiske aktivister, som har kjempet for at Japan gjør opp for seg etter krigen, mener beslaget av skipet er et skritt i riktig retning.
Tong Zeng, som er en av dem som kjemper for krigserstatning, har medvirket til å føre saken for retten som nå altså har resultert i beslaget.
Han sier det er minst ti andre saker i retten eller på vei til retten, og at det vil komme flere lignende saker i fremtiden.
– Dette er bare begynnelsen, sier Tong til nyhetsbyrået Reuters.
I februar gikk en gruppe på 37 personer til sak i Beijing for å kreve kompensasjon for kinesiske borgere som ble satt til tvangsarbeid av japanerne under andre verdenskrig.
– Det er den saken, og nå skipsbeslaget. Det er ventet at mange ofre for krigen vil gå rettens vei, sier Tong.
I retten siden 1980-tallet
Konflikten om det beslaglagte lasteskipet tiltok på 1980-tallet, da eierne av det kinesiske rederiet gikk til sak mot det japanske selskapet som hadde leaset de to skipene av dem.
Saken ble ført for en rettsinstans i Shanghai, men først nå bestemte retten seg for å holde skipet tilbake.
I en kort uttalelse fra dommeren gis det ingen forklaring på hvorfor dette skjer nå. Retten skriver at forsøk på å få til en enighet mellom partene har mislyktes, og at skipet derfor holdes tilbake.
Det japanske rederiet MOL sier de holdt på å undersøke om det var mulig å løse tvisten utenom rettsvesenet da de fikk beskjeden om at skipet var beslaglagt.
Rederidirektør Toshiaki Tanaka sier til Reuters at ti av selskapets skip skal til Kina i løpet av den neste måneden, men at de ikke frykter at flere vil lide samme skjebne som «Baosteel Emotion».
Ifølge Tong Zeng forsøkte familien som eier de to omstridte skipene å gå til sak i Japan to ganger på 1950 og 1960-tallet, uten å lykkes.
Han sier han forventer at MOL nå utbetaler erstatningen til eierne, hvis ikke vil det beslaglagte lasteskipet bli auksjonert bort.
