Storbank i hvitvaskingsskandale

Bankvesenets kultur har vært i hardt vær helt siden finanskrisen veltet Vestens økonomier i 2007, og senest grunnet rentetriksingskandalen i britiske Barclays bank.

• Les: Bankskandale ryster England

Nå seiler en ny skandale opp der detaljene sjokkerer en hel verden. Banken HSBC Holdings Plc anklages av det amerikanske Senatet for å ha latt terrorister og narkotikakarteller få hvitvaske penger gjennom deres bank.

Lot penger fra narkotikahandel flyte fritt

De grove detaljene brettes ut over 330 sider i en nedslående rapport, utført av granskere ved det amerikanske Sentatet. Rapporten blir formelt presentert i dag, men mye av innholdet fra den ett år lange etterforskningen ble kjent i går.

HSBC - Hongkong and Shanghai Banking Corporation - er en britiskbasert, multinasjonal bank og regnes som verdens nest største innen bank- og finanstjenester.

Senatet har avslørt at banken skal ha latt mistenksomme transaksjoner til USA på flere milliarder dollar, fra land som Syria, Mexico, Saudi Arabia, Iran og Bangladesh, få flyte fritt. Transaksjonene er et grovt brudd på amerikanske lover om økonomisk åpenhet.

– I en tid med internasjonal terrorisme, narkotikarelatert vold i våre gater og organisert kriminalitet, er det å stoppe illegale pengestrømmer som støtter slike grusomheter et spørsmål om nasjonal sikkerhet, sier -Kulturen i HSBC var gjennomgående forurenset i lang tid, sier senator Carl Levin, som er leder av Senatets granskingsavdeling.

Filialer av HSBC skal også ha vært involvert i helseforsikringssvindel.

Granskerne ved Det amerikanske sentatet påstår at selv om forholdene ved HSBC har vært kjent for det amerikanske direktoratet for kontroll med pengeomløp i nær 10 år, så ble ingen tiltak satt i verk i saken.

Innrømmer feil

Toppsjefen i HSBC Stuart Gulliver sendte denne uken ut en e-post til ansatte i påvente av dagens høring i Sentatet.

«Fra 2004 til 2010 burde vår anti-hvitvasking kontroll vært sterkere og mer effektiv, og vi har mislykkes i å avdekke og håndtere uakseptabel oppførsel. Det er riktig å holde oss ansvarlig, og at vi tar ansvar for å rydde opp i det som gikk galt», heter det i e-posten, ifølge nyhetsbyrået Reuters.

Gulliver's memo til de ansatte antyder at bankens problemer med hvitvasking var løst i 2010, men nyhetsbyrået Reuters har avdekket at dette ikke er tilfellet.

Snarere tvert i mot. Operasjonen som hadde til hensikt å vise at overvåkningen av transaksjoner utført ved bankens filialer i over 80 land nå fungerte, påviste til sist det stikk motsatte. Da ansatte ropte varsku ble de bedt om å holde munn.

Lederne ville ikke høre

I en beskjeden bygning i New Castle i Delaware holder HSBCs anti-hvitvaskings enhet til. Der overvåker de ansatte bankens pengestrøm på jakt etter mistenkelige transaksjoner.

I 2010 fikk de ansatte i oppdrag å undersøke en rekke mistenkelige transaksjoner som tidligere var sjekket ut. Operasjonen fikk navnet «look back», og ble igangsatt etter at banken ble pålagt å rydde opp i rutinene av det amerikanske direktoratet for kontroll med pengeomløp, OCC. Men ledelsen skal ha vært lite interessert i å se seg tilbake.

Ville ikke se seg tilbake

12 dager inn i operasjon «look back» ble en ny mann ansatt ved kontoret i New Castle. Everett Stern var 26 år og hadde en master i business-administrasjon.

Stern gikk raskt i gang med å undersøke mistenkelig virksomhet og etter kort tid ble han forfremmet til spesialist i transaksjoner i Midtøsten.

Tidligere ansatte beskriver enheten i New Castle som et fyrrom, oversett av ledere som ikke viste interesse for varslene om transaksjoner som kunne være knyttet til narkotikahandel, terrorisme eller land rammet av amerikanske sanksjoner. Snarere enn å etterforske, skal lederne ha ønsket å få papirarbeidet unnagjort så fort som mulig for å avslutte sakene.

– Det var en rekke loggførte varsler, men formålet var å avslutte så mange saker som mulig, forteller Everett Stern til nyhetsbyrået Reuters. Han var ansatt ved enheten i ett år, fra oktober 2010 til november 2011.

Avdekket hvitvasking

– Jeg var ingen ekspert på hvitvasking av penger i Midtøsten, påpeker Stern. Han beskriver utnevnelsen han fikk som symptomatisk for HSBC, og mener den viser at de ikke tok ansvaret på alvor.

Stern forteller videre at mange av hans kolleger hadde enda mindre erfaring enn ham selv og på ingen måte var kvalifisert til arbeidet. Noen hadde jobbet i samme bygning da den ble brukt til å produsere kredittkort og ble direkte overført til anti-hvitvaskingsenheten da den ble opprettet.

Selv om Stern ikke var noen ekspert ble det fort tydelig for ham i løpet av året ved banken at en rekke transaksjoner var mistenkelige. Enkelte involverte klienter som man mistenkte for å ha bånd til Hizbollah og Hamas, islamistiske grupper som USA klassifiserer som terrororganisasjoner. Da Stern varslet lederne om sine funn ble han avvist.

Til sist bestemte Stern seg for å varsle to overordnede ledere via e-post om en rekke transaksjoner knyttet til de palestinske områdene.

Kort tid etter at han hadde sendt e-posten braste en av lederne hans, Jeff Kraft, ut av kontoret og skal ifølge Stern ha spurt ham om han hadde mistet vettet og truet med å gi ham sparken.

7 milliarder dollar fra Mexico på ett år

De amerikanske granskerne har avdekket at HSBCs meksikanske partner transporterte syv milliarder dollar i sedler til bankens amerikanske enhet HBUS på ett år, fra 2007 til 2008.

Transaksjonen skal ha vekket mistanke hos de ansatte i New Castle som trodde pengestrømmen stammet fra illegal narkotikahandel i USA, men ingenting ble gjort.

På under fire år skal HSBC også ha klarert over 290 millioner dollar i åpenbart mistenksomme reisesjekker for en japansk bank, noe som kom russere til gode, som hevdet at pengene var knyttet til bilindustrien, i følge rapporten.

Varslet, ble beskylt for seksuell trakassering

Reuters har også vært i kontakt med en tidligere ansatt ved en av bankens filialer i Miami. Den ansatte forteller at han ble sparket, beskylt for seksuell trakassering, da han varslet om mistenkelig aktivitet hos en klient.

Klienten skal ha flyttet store summer uten noen åpenbar grunn, og den ansatte mente kontoen hadde bånd til Iran og Cuba. Men den ansattes varsel ble ikke fulgt opp, og det endte altså med at han selv fikk sparken.

I dag må representanter for HSBC og føderale embetsmenn som er ansvarlige for bankregulering forklare seg under en høring i Senatet.

– Kulturen i HSBC var gjennomgående forurenset i lang tid, sier senator Carl Levin, leder av Senatets granskingsavdeling.HSBC risikerer å bli idømt en av de største bøtene for hvitvasking noensinne.