Militære kilder melder at militante islamister angrep hotell Byblos sentralt i Mali, ofte brukt av FN-ansatte, fredag. Minst fem personer skal være drept, og det brøt ut brann i bygningen.
Det skal fortsatt være personer som holdes som gisler.
En ukrainer som skal ha klart å rømme fra hotellet, sier at tre sørafrikanere og én russer holdes som gisler.
Talsmenn for militæret hevder tre russiske piloter skal ha blitt kidnappet i angrepet, men den Russiske ambassaden i landet sier til TASS at dette ikke stemmer.
Angrep tidlig fredag
Røyk steg opp fra hotellet og man kunne høre lyden av skudd da regjeringsstyrker skjøt mot de væpnede mennene som hadde stormet hotellet nær flyplassen i Sévaré, rundt 600 kilometer nordøst for hovedstaden Bamako før klokken 8 fredag morgen.
– Liket av en hvit mann lå synlig foran hotellet, sier et vitne ifølge Reuters.
– To maliske soldater ble drept og tre såret og en angriper med eksplosiver fastspent på seg ble også drept, sier militærtalsmann Souleymane Dembele i en tekstmelding. Det skal ha vært fem gisseltakere totalt inne på hotellet.
Dembele forteller videre til Reuters at en østeuropeer og tre andre ansatte i MINUSMA FNs fredsbevarende operasjon er antatt å ha rømt fra hotellet.
Franskledet FN-operasjon
Den fransk-ledede militære operasjonen har tidligere lyktes i å drive islamistiske krigere, noen av dem med tilknytning til Al Qaida, ut av byer og tettsteder i Mali.
MINUSMA ble deretter utplassert for å opprettholde stabilitet i det vestafrikanske landet.
Fredagens angrep, som fant sted sør for de områdene de militante islamistene beleirer, understreker at det fortsatt er en trussel fra restene av opprøret som nå har trappet opp sine angrep på maliske soldater og FN-soldater.
MINUSMA-talskvinne Radhia Achouri bekrefter at væpnede menn har angrepet et hotell i Sévaré, men vil ikke kommentere mulig tilstedeværelse av FN-soldater eller tjenestemenn på hotellet.
– Det har vært skyting fra tidlig i morges, og situasjonen fortsetter, sier hun.
Ansar Dine, en maliske gruppe med tilknytning til Al Qaida, tok forrige måned tok på seg ansvaret for en rekke angrep på FNs fredsbevarende styrker og den maliske hæren i Bamako og områder nær grensen til Elfenbenskysten og Mauritania.
Militante opprørere drepte 11 soldater i et angrep på en militærbase nær den gamle nordlige byen Timbuktu på mandag. En militær talsmann sa torsdag at fem personer var blitt arrestert i forbindelse med angrepet.
Angrep fredag morgen
En kilde inne i sier til avisen Journal du Mali sier at skytingen på hotellet varte i minst tretti minutter.
– De første jihadistene kom til fots, de neste kom på motorsykkel. De kom i puljer for å ikke vekke oppsikt, sier han til avisen.
Avisen Journal du Mali har kilder som sier at en mann ved navn Ahmadou Diallo – også kalt – Ahmadou Kouffah står bak angrepet.
Det brøt ut panikk på hotellet der flere vestlige bor, skriver avisen.
Ifølge BBC har bevæpnede menn på motorsykler angrepet to hoteller i byen. Innbyggere i Sévaré holder seg i skjul inne i bygninger, melder den britiske kringkasteren.
– Vi hørte noen rope at alle måtte gå inn. Så hørte vi skyting med automatvåpen, forteller et vitne.
Norge skal neste år bidra med et transportfly og treningsstyrker i det vestafrikanske landet Mali.
