Utnevnelsen av Annan som spesialutsending til Syria skjedde natt til fredag norsk tid.
Også den tidligere finske presidenten og nobelprisvinneren Martti Ahtisaari var på forhånd aktuell til stillingen, ifølge en vestlig diplomat i New York som ikke ønsker å bli navngitt.
Annans oppgave vil være å få slutt på volden og menneskerettsbruddene i Syria, og å finne en fredelig løsning på krisen i landet, heter det i en uttalelse fra FN og Den arabiske liga.
Frykter økt konflikt
De tar til orde for en «grundig politisk dialog mellom den syriske regjeringen og alle delene av opposisjonen».
Utgangspunktet for Annans arbeid vil være vedtaket i FNs hovedforsamling i forrige uke, som uttrykte støtte til Den arabiske ligas siste fredsplan.
Den arabiske planen krever at Syrias president Bashar al-Assad må gå av.
Russland og Kina, som stemte mot vedtaket i hovedforsamlingen, er svært skeptiske til kravet om presidentens avgang og frykter Vestens støtte til opposisjonen i Syria vil forsterke den blodige konflikten i landet.
Samtidig har Russland fått skarp kritikk for å selge våpen til Assads regjering. Den syriske opposisjonen har innstendig bedt russerne om å bruke sin innflytelse til å presse Assad til å slippe inn nødhjelp.
Kritiserte NATO
Kofi Annan var FNs generalsekretær fra 1997 til 2006. Etter at han gikk av som FN-sjef, bidro han til å forhandle fram en slutt på den voldelige uroen som rammet Kenya i 2008.
I fjor uttalte Annan seg kritisk til NATOs militæroperasjon mot styrkene til diktatoren Muammar Gaddafi i Libya. Det kan gjøre det lettere for ham å oppnå tillit hos det syriske regimet, tror forskeren Richard Gowan ved New York University.
Han tror det blir avgjørende for 73-åringen å få aksept også hos Russland og Kina, som så langt har vist liten vilje til å gripe inn overfor Assad.
– Nøkkelen til vellykket mekling er å få reell politisk støtte fra hele det internasjonale systemet. Hvis russerne og kineserne ikke gir ham tilstrekkelig støtte, vil Assad og hans tilhengere trolig nekte å delta i ordentlige samtaler, sier Gowan.
– Norge vil støtte krav om daglig våpenhvile
Fredag vil vestlige og arabiske land møtes til en konferanse i Tunisia som har fått navnet «Syrias venner». Over 50 land vil være til stede, og Norge er representert ved statssekretær Torgeir Larsen i Utenriksdepartementet.
En av de mest prekære sakene på dagsordenen er muligheten til å få i stand en våpenhvile i Syria slik at nødhjelp kan fraktes inn til områdene hvor det er kamper.
Norge ønsker å være med på konferansen for å arbeide frem en politisk løsning i landet, sier statssekretær Torgeir Larsen til NRK på telefon fra Tunis.
– Håpet er å samle støtte. I tillegg vil det være viktig å sette søkelyset på det som skjer akkurat nå, blant annet i byen Homs.. Fra norsk side vil vi også gå ut og støtte Røde Kors og Røde Halvmåne som nå krever daglige våpenhviler for å få inn humaitær assistanse, særlig i Homs, mener Larsen.
– Vi ser fram til konkret framgang på tre fronter: Å skaffe til veie humanitær hjelp, å øke presset på regimet og å forberede en overgang til demokrati, sier USAs utenriksminister Hillary Clinton, som skal delta på konferansen.
Men Kina og Russland ønsker åpenbart fortsatt å markere at de ønsker en annen tilnærming til Syria-krisen. Begge de to stormaktene glimrer med sitt fravær når «Syrias venner» møtes i Tunis.