Rundt hundre russiske soldater kan være drept i et enkelt angrep i det østlige Ukraina, sier russiske menneskerettighetsgrupper til nyhetsbyrået AFP.
Russland benekter at landets soldater er i aksjon i Ukraina, men stadig flere tegn tyder på at store mengder ordinære russiske soldater er i kamp.
Mandag i forrige uke pågrep ukrainske sikkerhetsstyrker ti russiske fallskjermjegere inne på ukrainsk territorium, nær den ukrainske landsbyen Dzerkalne, som ligger 50 kilometer sør for den opprørskontrollerte byen Donetsk.
Russiske myndigheter sier at soldatene hadde kommet inn i Ukraina fordi de hadde gått seg vill, selv om de befant seg langt inne på ukrainsk territorium.
– 7000 til 8000 i Ukraina
Den russiske støttegruppa Soldatmødrene sier at mellom 10.000 og 15.000 russiske soldater er sendt til Ukraina i løpet av de to siste månedene.
Flere hundre av dem er sannsynligvis blitt drept i kamper, ifølge Soldatmødrene.
Organisasjonen Soldatmødrene er en landsdekkende organisasjon som blant annet kjemper for åpenhet rundt det russiske militæret.
Soldatmødrene har tidligere gjort seg spesielt bemerket under Russlands krigføring i Tsjetsjenia. Også der forsøkte russiske myndigheter å holde antall døde soldater skjult.
– Militære sjefer leder en hemmelig spesialoperasjon. Trolig er 7.000 til 8.000 russiske soldater fortsatt i Ukraina, sier leder Valentina Melnikova i Soldatmødrene.
Melnikova anslår at så langt er minst 200 russiske soldater drept i kamper på ukrainsk jord.
Artikkelen fortsetter under bildet.
– Hemmelig hvor soldatene døde
– Et stort antall mennesker dør, sier Lyudmila Bogatenkova, leder for Soldatmødrenes avdeling i Stavropol-regionen i det sørlige Russland.
Hun sier at et sykehus i byen Rostov, ikke langt fra grensen til Ukraina, er overfylt med sårede soldater.
– Cargo-200 kommer fra Rostov-området, sier Lyudmila Bogatenkova og bruker det russiske militærets kode for lister med døde soldater.
Menneskerettighetsgrupper sier at mens det i papirene som følger de hjemsendte likene står om de døde av skudd- eller splintskader, står det ikke noe om hvor de pådro seg skadene.
– Disse dokumentene er utrolige. I feltet for stedet der de døde er det bare et tomt felt. Vi så et lignende bilde i Tsjetsjenia, sier Ella Poljakova, leder av Soldatmødrenes kontor i St. Petersburg.
Hun sier at myndighetene prøver å holde russiske troppers innblanding i konflikten hemmelig, og at de prøver å unngå å etterlate seg bevismateriale.
– Alle ordre som blir gitt er muntlige, sier Poljakova.
Hun antyder at soldater trolig er satt under press av sine offiserer om å holde informasjonen unna offentligheten.
- Les også:
- Les også:
Fører liste over døde
Til tross for at russiske medier i hovedsak følger regimets linje, har enkelte medier begynt å offentliggjøre navn og fakta rundt de døde soldatene.
Den uavhengige TV-stasjonen TV Dozhd fører en liste på sine nettsider over russiske soldater som er blitt drept, såret eller tatt til fange i Ukraina.
For eksempel meldte TV Dozhd sist fredag at to døde russiske soldater nylig var kommet tilbake til hjembyen Novgorod, etter at de bar blitt drept i en mineeksplosjon under kamper i den ukrainske byen Luhansk.
En annen lokalavis, Pskovskaya Guberniya, skriver om to ferske graver som nylig ble oppdaget på kirkegården i Pskov, hjembyen til en av Russlands mest kjente elitedivisjoner med fallskjermsoldater.
Navnene til de døde var fjernet fra gravsteinene og slektninger av de døde offiserene skal ha blitt advart mot å snakke med media.
Avisens journalister forteller at de ble angrepet på kirkegården av det de beskriver som «bøller».
Artikkelen fortsetter under bildet.
Putin delte ut æresbevisning
Et annet tegn på at fallskjermsoldatene som er basert i Pskov har deltatt i kampene i Ukraina er at president Vladimir Putin 18. august delte ut Suvorov-ordenen til den 76. fallskjermdivisjon som er hjemmehørende i Pskov.
Divisjonen fikk ordenen for å ha vist «tapperhet og heltemot», men det ble ikke sagt noe om hvor det hadde skjedd.
En av dem som har vært til stede ved en hemmelig soldatbegravelse i Pskov er opposisjonspolitikeren Lev Shlosberg, som representerer partiet Jabloko i det regionale parlamentet.
Etter at han hadde deltatt i begravelsen ble Lev Shlosberg angrepet av tre menn.
De tre angrep ham bakfra og han ligger nå på sykehus med hode- og øyeskader og en kraftig hjernerystelse.
Fra sykesengen sier Shlosberg til nyhetsbyrået AFP at rundt 100 fallskjermjegere basert i Pskov er drept i kamper i det østlige Ukraina.
To medlemmer av den russiske presidentens menneskerettighetsråd, Ella Poljakova og Sergei Krivenko, støtter Shlosbergs historie om at mange russere er drept.
– En kolonne med russiske soldater ble angrepet med Grad-raketter og over 100 mennesker ble drept. Det skjedde i byen Snizhnye i Donetsk-provinsen, sier Krivenko til nyhetsbyrået Reuters.
Poljakova sier hun har fått det samme tallet på antall døde og at hun hadde snakket med slektninger av de døde soldatene og andre soldater som hadde overlevd angrepet.
Fallskjermtroppenes kommandant, Vladimir Shamanov, avviser på sin side at noe skal ha skjedd med hans menn.
I stedet sier han til journalister at «alle er i live og har det bra».
Samme som i Afghanistan og Tsjetsjenia
Russlands manglende vilje til åpenhet rundt antall døde soldater går tilbake til Sovjetunionens dager, skriver Foreign Policy.
Over 13.000 sovjetiske soldater ble drept i løpet av de drøye ni årene Sovjetunionen kjempet i Afghanistan, men det tallet ble først kjent etter at Sovjetunionen hadde trukket seg ut av Afghanistan for så å gå i oppløsning.
Russland har fortsatt den samme praksisen under de to krigene i Tsjetsjenia og 1994–1996 og 1999-2000).
Den russiske generalstaben sier for eksempel at 3826 soldater ble drept i den første krigen, mens Soldatmødrene anslår at det reelle tallet er på 14.000 døde russiske soldater.
- Les også:
Slår tilbake mot Soldatmødrene
Etter at de har gått ut med tall og fakta om russiske soldater som er drept i Ukraina, er Soldatmødrene blitt angrepet av russiske myndigheter.
I forrige uke definerte det russiske justisdepartementet offisielt Soldatmødrene som en «utenlandsk agent», et begrep som bringer tankene tilbake til den kalde krigen.
– Kreml går inn for å kneble sine kritikere og holde et tett lokk på all informasjon som tyder på at Russland spiller en direkte rolle i konflikten i Ukraina, sier Sergej Nikitin, leder for Amnesty International i Russland.