En talsperson for USAs forsvarsdepartement Pentagon opplyser at skipet USS Lassen har tatt seg innenfor sonen på 12 nautiske mil – om lag 22 kilometer – rundt de kunstige øyene ved revene Subi og Mischief i øygruppen Spratly.
Dette er grensen Kina har satt for sine territorielle krav i området, og i forrige måned uttalte kinesiske myndigheter at de «aldri vil godta at noe land» krenker farvannet eller luftrommet rundt øyene.
– Operasjonen er begynt. Den vil være ferdig i løpet av noen timer, opplyser Pentagon.
På forhånd ble det varslet at et overvåkingsfly av typen P-8A trolig også ville bli sendt for å bistå skipet under operasjonen.
Kinas utenriksminister, Wang Yi, sier at de fortsatt arbeider med å verifisere om det amerikanske skipet gikk innenfor grensen på 12 nautiske mil.
– Hvis det er sant, oppfordrer vi USA til å tenke seg om igjen før de gjør noe, og ikke opptre hemningsløst eller lage trøbbel ut av ingenting, sier Wang.
– Bør opptre ansvarlig
Da det ble kjent at skipet var på vei mot øygruppen reagerte Kinas ambassade i Washington med en uttalelse om at friheten til å seile gjennom farvannet ikke bør brukes som en unnskyldning for å vise muskler.
– USA burde avstå fra å si eller gjøre noe provoserende, og landet bør opptre ansvarlig for å opprettholde fred og stabilitet i regionen, uttaler ambassaden.
USA varsler at de vil gjøre flere gjennomseilinger i området den neste tiden, og at amerikanske fartøy også kan komme til å nærme seg øyer hvor Vietnam og Filippinene har bygget installasjoner.
– Dette er noe som vil skje regelmessig og er ikke et engangstilfelle. Det er ikke noe som er spesifikt knyttet til Kina, opplyser Pentagon.
Talsmann for Det hvite hus, Josh Earnest, ønsker ikke å kommentere operasjonen, men sier at USA har gjort det klart overfor Kina at handelstrafikk må få fritt leide i området.
– Det er milliarder av dollar i handel som flyter gjennom den delen av verden. Å sikre fri flyt av handel er kritisk for den globale økonomien, sier han.
Omstridte øyer
Spratlyøyene består av flere hundre undervannsskjær, korallrev og små øyer, men kun et fåtall av øyene ligger over havoverflaten ved høyvann.
Kina har gjennomført et storstilt oppmudringsprosjekt for å tørrlegge deler av øygruppen. Prosjektet ble ferdig i fjor.
Flere land gjør krav på Spratlyøyene og andre øyer i området. I tillegg til Kina, er det overlappende krav fra Vietnam, Malaysia, Taiwan, Filippinene og Brunei, noe som har ført til en langvarig diplomatisk konflikt mellom landene.
Lenger nord, i Øst-Kinahavet, er Kina involvert i en lignende disputt med Japan. Begge parter krever eierskap over en øygruppe som kalles Senkaku i Japan og Diaoyu i Kina. USA støtter Japan i denne striden.
Viktige internasjonale skipsfartsruter går gjennom disse farvannene.