– Nå er Lopez martyr

– Det kunne knapt vært bedre organisert rent visuelt, sier David Smilde til NRK.

Venezuela-eksperten ved Washington Office on Latin America ser tilbake på den dramatiske uken i Venezuela. Så langt har ni mennesker blitt drept og over 100 såret i forbindelse med protestene mot president Nicolás Maduro, ifølge myndighetene i landet.

Men det alle vil huske fra uken som gikk er bildet av en barsk opposisjonsleder Leopoldo Lopez som lar seg arrestere av politiet.

– Bildene kommer til å bli stående som ikoner for protestene mot Maduro, sier Smilde.

Velregissert tale om frihet

Tirsdagens scener foran justisdepartementet var som en godt koreografert teaterforestilling:

På sokkelen til en statue av den kubanske frigjøringshelten Jose Martí, i hvit skjorte og med det røde, gule og blå venezuelanske flagget i hånden, talte den karismatiske Lopez til folkehavet, flankert av sin vakre kone Lilian.

– Vi lever i en mørk tid, der kriminelle belønnes av myndighetene, og der vi som kjemper for fredelig, demokratisk endring blir truet med fengsel, ropte Lopez til folkehavet.

En knapp uke tidligere hadde president Maduro utstedt arrestordre mot det han kaller «denne fascisten» Lopez, fordi han skal ha organisert de voldelige demonstrasjonene som har herjet Venezuela helt siden 2. februar.

• LES: Tre drept i blodige demonstrasjoner i Venezuela
• LES: – Regimestyrkane skyt mot privathus

– I dag viser jeg ansikt til dette urettferdige rettssystemet, foran en korrupt domstol som ikke dømmer i tråd med lov og grunnlov, sa han.

Med et rop om et fritt og demokratisk Venezuela, kysset Lopez sin kone, klatret ned fra statuen, og lot nasjonalgarden trekke ham inn i et pansret kjøretøy til støttespillernes taktfaste rop: «Frihet! Frihet! Frihet!»

Les hele talen til Leopoldo Lopez på engelsk her.

– Har blitt en martyr

Nå sitter Lopez i det militære Ramo Verde-fengselet to timer utenfor hovedstaden Caracas, tiltalt for drap og terrorisme. Men Venezuela-ekspert David Smilde tror ikke opposisjonslederen blir sittende lenge i fengsel.

– På et eller annet tidspunkt vil han bli sluppet fri, for i Venezuela er dette en politisk avgjørelse. Hvis myndighetene er smarte, vil de slippe ham ut snart, sier Smilde.

– Jo lenger Lopez sitter i fengsel, jo mer blir han en martyr, og sterkere blir han, sier Smilde, og viser til hvordan fengselsstraff har styrket den politiske karrieren til flere andre i Venezuela:

– Hugo Chávez selv ble mye mer populær mens han satt to år i fengsel for kuppforsøk, sier Smilde, med henvisning til hendelsen i 1992, da Chávez og en gruppe andre militære forsøkte å avsette president Carlos Andrés Pérez.

Det samme gjelder Henrique Capriles, som var opposisjonens presidentkandidat både i valget mot nå avdøde Chávez i oktober 2012 og mot nåværende president Nicolás Maduro i april i fjor.

• Les CMI-forsker Iselin Åsedotter Strønens analyse av situasjonen i Venezuela her: Regjeringen er trengt opp i hjørnet

Splittelse i opposisjonen skapte protestbevegelsen

David Smilde mener demonstrasjonene i Venezuela først og fremst stammer fra en intern konflikt i det søramerikanske landets brokete politiske opposisjon.

Den Harvard-utdannede Leopoldo Lopez var borgermester for overklassebydelen Chacao i Caracas fra 2000 til 2008, og var ifølge meningsmålinger en periode den mest populære politikeren i Venezuela, enda mer populær enn Hugo Chávez.

I 2005 ble han utestengt fra å stille til politiske valg, anklaget av president Chávez for korrupsjon. Men noen rettssak eller dom ble det aldri noe av. Heller ikke i presidentvalget i 2012 fikk Lopez stille, og opposisjonen - inkludert Leopoldo Lopez - samlet seg dermed bak Henrique Capriles.

Men Capriles tapte - både i 2012, i 2013 og i lokalvalget i fjor høst. Dermed bestemte Lopez seg for å utfordre lederskapet, mener Smilde.

• Les: Tidlig jul ga sosialistisk valgseier

– Leopoldo Lopez er absolutt en splittende person innen opposisjonen. Han er en mye mer konfronterende person enn Capriles, sier Smilde.

En studiekamerat fra USA beskriver Lopez som «en vulkan av energi» i denne innsiktsfulle profilen av opposisjonslederen fra nyhetsbyrået Bloomberg.

– Han ønsker ikke å ta opp kampen mot regjeringen først ved neste valg. Dermed organiserte han studentene i gatene i stedet, for å kreve presidentens avgang. Og myndighetenes voldelige reaksjon på protestene har bare fått dem til å vokse, sier han.

Både politiet selv og de sivile, men tungt bevæpnede regjeringstro militsene kalt «colectivos» står bak de fleste av drapene på demonstranter den siste tiden. Men minst én støttespiller for president Maduro har også blitt drept i opptøyene.

(Saken fortsetter under bildet.)

Anklager kuppmakeren Lopez for nye kupplaner

For president Maduro og chavistaene er Leopoldo Lopez den perfekte motstander. For også sosialistregjeringen er mer komfortable med store konfrontasjoner, munnhoggeri og terroranklager enn med vanlige demokratiske prosesser.

Og Lopez er et lett mål for alvorlige anklager: I 2002 var han med i gruppen som forsøkte å avsette Hugo Chávez gjennom et kupp som bare varte i 47 timer, en rolle som Lopez likevel aldri har blitt dømt for.

• Les: Venezuelas president ønsker dialog med Obama

Nå hagler igjen kuppanklagene fra presidenten mot opposisjonen.

– Det er ikke et kupp, for de ber presidenten trekke seg og har ikke militæret på sin side. Så pratet om kupp er mer retorikk fra presidentens side for å sverte protestbevegelsen.

– Men de prøver helt klart å finne en snarvei til makten utenom demokratiske valg, sier Smilde.

(Saken fortsetter under bildet.)

– Opposisjonen må utvide budskapet

Lørdag tar igjen demonstrantene i Venezuela til gatene. Men det gjenstår å se hvor store de blir. Opposisjonen har nemlig vanskelig for å utvide budskapet sitt slik at de fattige i Venezuela - den harde kjernen av regjeringens støttespillere - også slutter opp om protestene.

– De kommer med et klassisk middelklassebudskap om sivile og politiske rettigheter, om frie medier og om sikkerhet. Dersom protestene skal lykkes må budskapet utvides til å handle mer om fattigdomsreduksjon og økonomisk ulikhet, sier David Smilde.

– De enorme klassemotsetningene i Venezuela er helt klart en begrensning for protestene, sier eksperten.