- Nord-Korea er ikke så ille

I morgentimene i dag satt den eksentriske tidligere basketballstjernen Dennis Rodman seg på flyet fra Beijing til Nord-Koreas hovedstad Pyongyang. Med seg har han et kobbel av eks-NBA-stjerner. Sammen skal de spille en oppvisningskamp i anledning fødselsdagen til diktator Kim Jung-un.

Dette er Rodmans fjerde besøk til Nord-Korea, noe som er lite populært hos amerikanske myndigheter. Men Rodman selv hevder han gjør hjemlandet en tjeneste.

– Jeg håper dette kan åpne dører til å snakke om visse ting, sier Rodman til nyhetsbyrået AFP før han setter seg på flyet til Pyongyang.

– Men jeg kommer ikke til å sitte der og si til ham "hei, det du driver med er feil, dette er ikke den riktige måten å gjøre ting på. Han er først og fremst vennen min, og jeg er glad i ham, sier Rodman.

• LES OGSÅ: Utstyr i skianlegg i Nord-Korea kan bryte internasjonale sanksjoner

– Nord-Korea er ikke så ille

Rodman er en av svært få vestlige som har møtt Kim Jong-un etter at den sveitsisk-utdannede diktatoren tok over ledelsen av den lukkede kommuniststaten for litt over tre år siden. Kim er en stor fan av basketballklubben Chicago Bulls, som hadde sin storhetstid med Rodman på 1990-tallet.

Oerfor nyhetsbyrået AP forsvarer Rodman det han kaller sitt «basketballdiplomati».

– Dette handler om å knytte to land sammen, om å la folk få vite følgende: at ikke alle land i verden er så ille, særlig ikke Nord-Korea, sier Rodman.

Ettpartistaten Nord-Korea er kjent for hungersnød, arbeidsleire, utvikling av atomvåpen og brutal politisk undertrykkelse.

– Folk sier så mange negative ting om Nord-Korea. Jeg vil at folk skal skjønne at det ikke er så ille, sier Dennis Rodman.

• LES OGSÅ: Onkelen til Kim Jong-un er henrettet i Nord-Korea
• LES OGSÅ: Nord-Korea har doblet antall offentlige henrettelser

– På en eller annen måte må vi klare å fungere sammen, samme hvilke uenigheter vi har mellom oss. Dette er som OL, der er det ikke noe problem når folk møtes.

Fargerikt lag

Med seg til Nord-Korea har den kraftig tatoverte Rodman en gruppe spillere som i likhet med ham selv har vært kontroversielle karakterer i NBA.

Stjernespilleren Vin Bakers karriere ble preget av depresjoner og alkoholisme. Kenny Anderson har syv barn med fem kvinner, og hadde nylig en rolle i skuespillet «Penis-monologene». Craig Hodges er medlem av bevegelsen Nation of Islam, og har et nært forhold til bevegelsens kontroversielle leder Louis Farrakhan.

• LES OGSÅ: Kom seg ut av Nord-Korea

Doug Christie, Craig Hodges and Charles D. Smith er også med på laget av tidligere NBA-stjerner som flyr til Pyongyang i dag og i morgen for å delta på oppvisningskampen som finner sted på onsdag.