Hvor er Hongkongs bortførte bokhandlere?

Ved første øyekast så alt normalt ut:

En pakke sigaretter lå på skrivebordet, og sengen var uoppredd.

Men eieren av leiligheten, i 17 etasje i et feriekompleks i den thailandske feriebyen Pattaya, var det flere uker siden noen hadde sett.

Sporene etter ham stoppet brått en morgen i oktober.

Kornete overvåkingsbilder viser hvordan han kjører bilen inn oppkjørselen, og at en mann står utenfor og venter på ham.

De to veksler noen ord, den ventende mannen setter seg inn i bilen, og de kjører av gårde.

Det var siste gang noen så Gui Minhai.

Forleggeren og forfatteren, som er kinesisk men har svensk statsborgerskap, var velkjent, nesten notorisk, i Hongkongs bokhandlermiljø.

Skrev sladrebøker

Ved skrivebordet i leiligheten i 17 etasje hadde Gui skapt en lukrativ butikk.

Hans spesialitet var spektakulære, tabloide sladrebøker om ledelsen i Kinas kommunistparti.

Spesielt godt solgte bøkene hans om privatlivet til Kinas president Xi Jinping, og bøker om påståtte intriger i regjeringskvartalet Zhongnanhai i Beijing.

Det siste manuskriptet, som nærmest skal ha vært trykkeklart da han forsvant, hadde arbeidstittelen: Xi Jinping og hans seks kvinner.

Bokens tema skulle være president Xi’s privatliv mellom 1985 og 2002, og dermed også detaljer fra de 15 årene Xi har vært gift med sangerinnen Peng Liyuan.

Fra leiligheten hvor han forsvant drev Gui Minhai kort og godt dyneløfting i bokform blant Kinas aller øverste militære og politiske ledere. Inntil han altså plutselig forsvant ut i tynn luft.

Solgte som varmt hvetebrød

I Hongkong solgte hans glansede sladrehistorier om kommunistpartiet minst like godt som glansede norske skandaleoppslag om kongehuset, og en spesielt stor leserkrets hadde bøkene blant de mange millionene av kinesiske turister fra fastlandet som reiser til Hongkong først og fremst for å shoppe.

For dem var bøkene ikke bare spektakulære og underholdende, men vel så mye en forbuden frukt. Bøker som spekulerer i politikeres privatliv er utenkelig i Kina, og bare å diskutere slike temaer på Kinas sosiale medier kan medføre at politiet banker på døren og det som verre er.

Ingen brydde seg nevneverdig om at kildegrunnlaget trolig var på den tynne siden, og det kan nok tenkes at noen av kvinnehistoriene bøkene omtalte var nedtegnet i tankens flukt i leiligheten i en ferieleilighet i Pattaya, mer enn å være basert på førstehånds kilder.

Men Gui følte seg trolig beskyttet gjennom sitt svenske statsborgerskap og han sørget også for å drive virksomheten sin i Thailand og i Hongkong, og dermed utenfor rekkevidden av kinesisk politi.

Trodde han.

Flere forsvinninger

Kort tid etter Gui’s forsvinning i Thailand begynte andre mystiske ting å skje i Hongkong.

Folk i kretsen rundt Gui’s forlag og bokhandelen han nylig hadde kjøpt, Causeway Bay Books, begynte også å forsvinne.

Causeway Bay-bokhandelen lå en trapp opp fra gaten bak en gul gitterport, men her stod de glansede bøkene om Kinas ledere i salgsstativer, med gule sjokkstjerner på fronten og utropstegn i tittelen.

En bokhandel som denne ville vært en ganske livsfarlig geskjeft bare en t-banetur unna og over grensen til fastlandet, men her – beskyttet av Hongkongs britisk-arvede minigrunnlov og ordningen med ett land- to systemer – var selv byens sensasjonshungrige bokhandlere beskyttet av ytringsfriheten, av et uavhengig rettsvesen og av en politistyrke som ikke følger ordre fra politikere.

Trodde de.

Rundt 14. oktober forsvant bokhandelens daglige leder Lui Bo, trolig mens han var innom familien i den kinesiske byen Shenzen.

I starten av november forsvinner 65 år gamle Lam Wing-kei, bokhandelens grunnlegger.

Og så forsvinner 32 år gamle Cheung Jiping. Vitner observerer at han blir ført bort av et titalls sivilkledde menn fra sitt hjem i Kinas Guangdongprovins.

Bortføres på åpen gate

Lille nyttårsaften skjer forsvinningen som virkelig setter sinnene i kok.

Den 30. desember blir den britiske statsborgeren Lee Bo ifølge vitner dyttet inn i en minibuss av åtte sivilkledde menn på en gate i Hongkong. Lee hadde den kvelden fått en større ordre på bøker og skulle selv levere dem til en kunde.

I løpet av noen måneder var fem personer i kretsen rundt et forlaget Mighty Current bortført, en i Thailand, tre i Kina og én – på gata i Hong kong.

Ringte kona

Skjønt, helt forsvunnet var de ikke. Gradvis ga flere av bokselgerne lyd fra seg, i det som skulle bli en ny bisarr tvist i deres forsvinning.

Den sist forsvunne, Lee Bo ringte for eksempel sin kone fra en telefon på fastlandet men snakket til henne på fastlandsdialekt og en mann stod og hvisket i bakgrunnen under samtalen. Lee påstod at han hadde det bra, og ba henne om å ikke bekymre seg.

Senere sendte Lee henne en faks, der han insisterte på at han hadde krysset grensen til Kina på det han kalte – «sin egen måte». Passet hans lå nemlig igjen hjemme.

Gui Minhai begynte også å ringe sin datter. Han fortalte at han hadde det bra, men la på røret da hun spurte hvor han var.

Fire kinesisktalende menn dukket også opp ved leiligheten hans i Pattaya med en lapp de hevdet var en fullmakt skrevet av Gui og som ga dem lov til å ta med seg datamaskinen.

Avisen The Guardian sporet endog opp en taxisjåfør som hevdet at flere menn hadde tatt Gui Minhai med seg den morgenen han forsvant og bedt om å bli kjørt til grensebyen Poipet mellom Thailand og Kambodsja. Byen er notorisk for sine grensevakter som lar det meste passere om man har knitrende dollar å betale med.

Tilstår på TV

Om kvelden den 16. januar er det derimot ingen tvil om hvor Gui Minhai har blitt av.

Han fremstår som en gråtende, angrende synder på kveldsnyhetene her i Kina, og kommer med det som skal forestille en tårevåt tilståelse.

Han tilstod derimot slett ikke å planlegge en skandaløs bok om Kinas president.

Nei, Gui fortalte hvordan han i 12 år har hatt så dårlig samvittighet for en trafikkulykke han var innblandet i for over et tiår siden. Nå hadde han frivillig reist tilbake til Kina og meldt seg for myndighetene, for å lette sin mørke samvittighet.

Han ba Sverige om å akseptere hans valg, som han kalte det. På tross av sitt svenske pass, mente Gui at han først og fremst er kineser og nå vil håndtere sine affærer på egen hånd uten diplomatisk innblanding.

Det ble samtidig presisert at Gui er under etterforskning for andre forbrytelser, men ikke hvilke.

Spår slutten for «ett land, to systemer»

Etter hvert som det har blitt klart at de fem bokhandlerne er bortført i Kina, har debatten rast i Hongkong. Selv byens vanligvis Beijing-vennlige regjeringssjef CY Leung mente en grense var overtrådt.

– Det er uakseptabelt dersom politiet fra fastlandet har begynt å håndheve kinesisk lov i Hongkong, sa han,

Opposisjonen frykter bortføringen av Lee Bo er starten på slutten for Hongkongs særegne status med egne lover og egne domstoler, og at Beijing gjennom denne bortføringen nå demonstrerer hvordan de gradvis vil se på Hongkong som en hvilken som helst annen kinesisk by, og hvordan byens ytringsfrihet og uavhengige rettssystem bare vil fortsette å uthules bit for bit.

Rensker hyllene

Hongkongs bokhandlere har allerede tatt hintet, og tidligere denne måneden ble sensitive politiske bøker fjernet fra hyllene hos de store bokhandlerkjedene. Ytringsfriheten i Hongkong har allerede fått seg et kraftig skudd for baugen, og både forleggere og journalister har begynt å se seg over skulderen.

Mye tyder også på at bortføringene langt fra var noen tilfeldighet. Heller var de resultat av en planlagt politisk kampanje.

Politisk kampanje

For en uke siden avslørte Sunday Times et internt notat datert i april i år, med tittelen «Handlingsplan Guangdong». Her får politiet sør i Kina autorisasjon til å gå etter navngitte forleggere, forfattere og bokhandlere i Hongkong. 14 forlag og 21 publikasjoner nevnes med navn.

Bortføringene har ført til de vanlige diplomatiske bekymringsmeldinger, men verken britene eller svenskene har krevd særlig mer enn en avklaring på hvor Lee Bo og Gui Minhai befinner seg. For britene, som for tiden gjør alt de kan for å styrke sitt forhold til Kina, passer bortføringen av en av deres statsborgere på åpen gate svært dårlig.

Sveriges utenriksminister har uttrykt bekymring for Gui Minhai, men ikke særlig mye mer foreløpig.

Svensk politi til Thailand

Men utenfor leiligheten hans i 17 etasje i Pattaya dukket det i går opp nye gjester:

En gruppe svenske politifolk som nå skal bistå i etterforskningen av hans forsvinning, de skal forsøke å finne ut hvem som ventet på ham på parkeringsplassen, hvem mobiltelefonen gjenglemt i en taxi tilhørte, og kanskje ikke minst – hva thailandske myndigheter visste, eller godtok.

Bokhandlerforsvinningene kan være startskuddet for at Kina begynner å forfølge og kidnappe sine dissidenter også utenfor Kinas grenser.

Og boken «Xi Jinping og hans seks kvinner»?

Den vil selvsagt aldri se dagens lys.

• Les også: Arrestert svenske «tilstår» å ha såret kinesiske følelser