Dette er den nye varianten

De sørafrikanske forskerne melder at omikron ser ut til å være langt mer smittsom enn variantene som inntil for noen dager siden dominerte i provinsen Gauteng.

Professor Anne von Gottberg ved det sørafrikanske folkehelseinstituttet, NICD, opplyste på en pressekonferanse torsdag at 95 prosent av de positive prøvene i Gauteng-provinsen hadde tegn på at de inneholdt omikron.

– Vi ser nå flere smittetilfeller blant vaksinerte og folk som tidligere har gått gjennom sykdommen enn det vi hadde ventet. Det ser ut til å skje oftere enn det gjorde med delta-varianten, opplyser Anne von Gottberg på en pressekonferanse torsdag.

Resten av verden følger med

Det som kan være det viktigste for Norge, er om varianten er i stand til å gi alvorlig sykdom blant fullvaksinerte.

– Et verstefallscenario kan være at viruset både er mer smittsomt, gir mer alvorlig sykdom og vaksineeffekten er betydelig redusert. Da har vi en veldig stor utfordring i vinterhalvåret i hele Europa, sa assisterende helsedirektør Espen Rostrup Nakstad nylig.

Svaret på om det ligger store problemer i horisonten, kan vi få fra Sør-Afrika i løpet av noen uker. Forskerne i landet ser at smitten nærmer seg de mer sårbare gruppene.

– Det begynte for det meste i yngre grupper, men nå ser vi at smitten begynner å bevege seg over til eldre, forteller sjef for smitteovervåking i Sør-Afrika, Michelle Groome til Bloomberg.

Hun antar at det vil ta noen uker før de mer alvorlige sykdomstilfellene begynner å opptre.

I den mest berørte provinsen i Sør-Afrika, Gauteng, er det nå innlagt i overkant av tusen koronapasienter. Omtrent femti av dem er under intensiv behandling.

Endret på viktig sted

Omikron har mer enn femti endringer i forhold til viruset som startet pandemien.

Ti av endringene i viruset ligger i et spesielt viktig område. Det er den delen av piggene på koronaviruset som kobler seg til cellene dine. En vanlig vei for et virus å bli mer smittsomt er å gjøre seg bedre i stand til å holde seg fast på cellene.

Deltavarianten, som er langt mer smittsom enn det opprinnelige viruset, har to endringer i dette gripeområdet.

Den nye varianten har også andre endringer i piggene som kan gjøre den bedre egnet til å trenge seg inn i cellene og med også det være mer smittsom.

Massesmitte i Norge

Det kommer flere meldinger som kan tyde på at omikron er mer smittsom enn delta.

I Frogner bydel i Oslo ble minst femti av omtrent 130 gjester på et julebord smittet av varianten fredag i forrige uke. En eller flere av deltagerne på julebordet hadde nylig vært i Sør-Afrika.

– Vi har snart to år erfaring med koronaviruset, og dette ser ut til å være mer smittsomt, sier assisterende bydelsoverlege i Frogner, Tine Ravlo.

Fra Hongkong kommer det en beskrivelse av hvordan en gjest på et karantenehotell smittet en annen gjest med omikron.

– Det ser ut til å ha skjedd da tilfelle 12388 åpnet døren til sitt rom uten å ha på seg munnbind. Luft strømmet da ut i korridoren. Tilfelle 12404 bodde i rommet ved siden av, står det i undersøkelsesrapporten.

Vaksinen blir lurt

Vaksinene vi bruker nå trener kroppen din til å gjenkjenne piggene på koronaviruset. Den nye varianten som er oppdaget i Afrika har 26 til 32 endringer i piggene. Det betyr at den ser ut som noe annet enn det deler av immunforsvaret ditt er trent til å gjenkjenne.

Dersom antistoffene immunforsvaret lager ikke kan sette seg fast på omikron, så vil ikke vaksinen gi deg beskyttelse mot smitte.

Vil virke litt

Det er likevel ventet at vaksinen vil virke litt mot smitte. Selv om varianten har mange endringer i piggene, er det aller mest likt den opprinnelige utgaven av viruset. Det skulle være gjenkjennbare punkter for antistoffene.

Har du i tillegg nylig fått en vaksinedose, så har du så mye antistoffer at de skulle greie å overvinne selv den sterkt endrede omikron.

Dette er et synspunkt som blant andre biologen Carl T. Bergstrom presenterer på Twitter.

T-celler hjelper

Dersom piggene er så annerledes at antistoffene i kroppen din sliter med å binde seg fast på dem, så har kroppen din også et annet forsvarssystem som heter T-celler.

– De er mer robuste mot endringer i piggene, og vil etter all sannsynlighet kunne beskytte deg mot alvorlig sykdom selv om du blir smittet av denne varianten, sier vaksineforsker Gunnveig Grødeland ved Universitetet i Oslo.

T-cellene leter etter infiserte celler. De angriper ikke viruset som antistoffene gjør. Når virus herjer i en celle, så kommer det virusdeler på utsiden av cellene.

Disse delen blir oppdaget av T-cellene som dreper den infiserte cellen. Disse virusdelene kan komme fra hvilket som helst punkt i viruset, ikke bare fra piggene som har det med å bli endret.

WHO bekymret

Spesialutsending for koronasaker i WHO, David Nabarro, sier det er grunn til å være bekymret for omikron.

– Viruset ser ut som at det vil ha bedre evne til å unngå forsvaret som vi har bygd opp som et resultat av vaksinene vi har fått siden starten av dette året, seier Nabarro til BBC.

WHO har også klassifisert omikron som en bekymringsvariant, og mener den utgjør en alvorlig trussel mot den globale helsen.

Britiske Health Security Agency har publisert en risikoanalyse av den nye varianten. De konkluderer med at endringene kan gi varianten evne til å unngå immunitet, være mer smittsom og ødelegge for effekten av monoklonale antistoff medisiner.

Sirkulert en god stund

Den første kjente omikron er fra en prøve som ble tatt 9. november.

Det er likevel tegn på at den kan ha sirkulert blant mennesker i flere måneder. Det er funnet varianter av denne varianten. De genetiske forskjellene mellom disse variantene er så store at det må ha tatt betydelig tid å få til. Det skriver virologen François Balloux på Twitter.

Lite vaksine

Det ser ut til at forekomsten av varianten til nå er konsentrert i den sørafrikanske provinsen Gauteng. Byene Johannesburg og Pretoria er i denne provinsen. Befolkningen i provinsen har lav vaksinasjonsdekning. I denne provinsen bruker de vaksinen fra Johnson & Johnson og vaksinen fra Pfizer/Biontech. En litt større andel av befolkningen i Gauteng er fullvaksinert med Pfizer/Biontech.

I aldersgruppen 18–34 er omtrent 23 prosent vaksinert. Gruppen over seksti år har en vaksinasjonsdekning på omtrent 56 prosent.

På grunn av denne lave dekningen er det ikke mulig nå å slå fast at varianten unngår vaksinen.

Pfizer/Biontech melder at det vil ta to uker for dem å finne ut hvilken innvirkning den nye varianten har på deres vaksine.

Spredd bredt

Varianten er også funnet andre steder i Sør-Afrika. Landet har til nå rapportert inn 172 genomer til den internasjonale genom-databasen Gisaid. Et genom er arvestoffet til viruset. Det blir kartlagt gjennom sekvensering.

Det er ventet at de norske forskere nå vil rapportere inn genomene funnet i Norge til Gisaid.

Omikron har i løpet av de siste dagene dukket opp i stadig flere land. De fleste tilfellene er knyttet til reiser til det sørlige Afrika. I Skottland er det påvist innenlands smitte.

Utkonkurrerer delta?

Virusvarianten som nå dominerer over nesten hele planeten er delta. I Gauteng-provinsen var det i begynnelsen av november for det meste delta, men det var også et innslag av varianten C.1.2.

Det var relativt lite smitte i landet. Det går nå mot sommer Sør-Afrika og landet hadde gjort seg ferdig med sin bølge av delta.

Fra midten av november begynte smitten å øke igjen, og er nå meget raskt voksende. Smitten er spesielt raskt økende i provinsen Gauteng. Denne provinsen alene står nå for 70 prosent av alle smittetilfellene i Sør-Afrika.

Antallet registrerte tilfeller i provinsen har økt med 424 prosent på én uke.

Samtidig melder landets helsemyndigheter at de finner en økende andel av den nye varianten B. 1.1.529, det vil si omikron.

Det betyr at den kan være i stand til å utkonkurrere delta, et av de mest smittsomme luftveisvirusene verden har sett.

Dyr eller menneske

Den nye varianten har flest endringer i piggene, men resten av viruset er også annerledes enn den opprinnelige utgaven av viruset.

Totalt har den nye varianten over femti endringer. Virologen Tom Peacock ved Imperial College London skriver på Twitter at det er utrolig mange endringer.

En av hypotesene er at virusvarianten har blitt dannet i et dyr som har hatt en koronainfeksjon lenge. På den måten blir viruset endret hele tiden i kontinuerlig kamp mot immunsystemet.

En annen hypotese er at den er dannet i et menneske som har et meget svakt immunforsvar. En slik person blir ikke kvitt viruset, og det kopieres i kroppen i mange generasjoner.

Endringer som gjør at viruset vinner kampen mot immunforsvaret vil bli bevart til neste generasjon. Viruset blir på den måten bedre og bedre.

François Balloux har spekulert at virusvarianten har oppstått i kroppen til en ubehandlet hivpasient med svekket immunforsvar.