Mosul har vært under kontroll av IS i nærmere to år.
Ifølge en irakisk militær talsmann skal en større militær operasjon for å gjenerobre byen ha begynt, melder nyhetsbyrået AP.
Iraks statsminister Haider al-Abadi har tidligere lovet å beseire IS i Mosul innen utgangen av året. Både amerikanske og irakiske tjenestemenn har sagt at det neppe vil være mulig.
Ifølge militære eksperter vil slaget om Mosul kunne bli svært blodig og langvarig. Det er ventet at IS vil forsvare byen med sine best trente soldater da byen er strategisk og symbolsk viktig. Et nederlag her vil være knusende for IS.
Kilder avisen The Telegraph har snakket med sammenligner slaget om Mosul med slaget om Stalingrad.
- Les også:
Har inntatt flere landsbyer
Talsmannen for Joint Military Command Brigade, general Yahya Rasool, sier irakiske styrker allerede har gjenerobret flere landsbyer i utkanten av byen Makhmour, øst for Mosul, torsdag morgen.
Den USA-ledede internasjonale koalisjonen gir luftstøtte til operasjonen, opplyser en offisiell irakisk TV-stasjon.
– Den første fasen av «Fatah Conquest Operation» ble lansert ved daggry for å frigjøre Ninive og heise det irakiske flagget i flere landsbyer, heter det i en militær uttalelse, ifølge Reuters.
Tusenvis av irakiske soldater er de siste ukene blitt utplassert sammen med kurdiske og amerikanske styrker sør for Mosul, 360 kilometer nordvest for Bagdad. Mosul er Iraks nest største by og ble erobret av IS i en lynoffensiv i juni 2014. Byen har om lag to millioner innbyggere.
«Daesh er på retrett», twitret iraks statsminister Haider al-Abadi torsdag.
- Les også:
Må ha opptil 12 brigader
Talsmann for den amerikanskledede koalisjonen som kjemper mot IS, oberst Steve Warren, bekrefter at offensiven mot Mosul har startet.
– Alle våre operasjoner støtter nå målet om å frigjøre Mosul, skriver Warren i en e-post til Newsweek.
Pentagon kunngjorde nylig at USA ville etablerte en artilleri-utpost i Nord-Irak for å beskytte en irakisk militærbase i Makhmour. Dette skal ifølge APs kilder være ment som et springbrett for å angripe Mosul.
Ifølge den amerikanske generalløytnanten Vincent Stewart trengs det åtte til 12 brigader, eller anslagsvis 24.000 til 36.000 soldater, for å gjenerobre Mosul.
- Les også:
Ramadi, Raqqa, Palmyra
Dersom Mosul faller vil det være det største militære tilbakeslaget for terrorgruppa IS. I slutten av desember ble Ramadi gjenerobret. IS-hovedkvarteret Raqqa i det nordlige Syria er også i ferd med å omringes, og det er ventet et større angrep også her.
I oldtidsbyen Palmyra står nå syriske regjeringsstyrker mindre enn én kilometer fra byen. De håper å gjenvinne kontrollen over byen i løpet av kort tid, ifølge statlig TV.
IS skal ha ødelagt uerstattelige oldtidsbyggverk som står på UNESCOs verdensarvliste.
- Les også: