Kongen Manning

Mye, om ikke det meste, handler om Petyon Manning før den 50. utgaven av Super Bowl. Av flere grunner.

Ikke bare fordi han Broncos quarterback og Denver-lagets største spiller. Ikke bare fordi han er mannen som har stått bak flest touchdowns i historien, og er blant tidenes beste spillere i NFL.

Det handler også om han som har gjort sin svakeste sesong i sin 18 år lange NFL-karriere. Kjempen som har fått dopinganklager rettet mot seg midt i en periode med skader. Og en stjerne som rett og slett er kjent for å mislykkes i sluttspillet. Giganten som «bare» har vunnet Super Bowl én gang.

Men likevel snakkes det om en 39-åring som kan avgjøre alt. Som kan sikre den seieren han trenger for å kunne bli regnet som den aller beste. I det som fort kan bli hans siste kamp som profesjonell fotballspiller.

«This could be my last rodeo».

Det var setningen kameraene plukket opp, like etter at Denver Broncos og Manning hadde slått New England Patriots 20-18 i den siste sluttspillkampen. Setningen Manning sa til New England Patriots-trener Bill Belichick etter at Broncos hadde tatt seg til Super Bowl 50 i California, hvor de møter Carolina Panthers.

Setningen som er blitt nevnt om og om igjen de siste ukene.

– Jeg prøver å være til stede i øyeblikket. Jeg vet ikke hva som skjer etter sesongen, repeterer Manning til media, gang etter gang i forkant av kampen.

Ble benket

Og selv om Manning står med totalt 539(!) touchdown-pasninger og har kastet vellykkede baller over totalt 70.000 meter, har det langt fra vært noen selvfølge at han skulle være Broncos redningsmann denne sesongen.

For etter å ha pådratt seg en skade i foten før jul, var det Brock Osweiler som hadde hatt den viktige rollen i laget. Sju uker senere, før den siste og avgjørende kampen før sluttspillet, ble Manning meldt klar.

Trener Gary Kubiack valgte likevel å plassere Manning på benken. Noe som ikke hadde skjedd siden han spilte sitt første år i College - 22 år tidligere! Men da laget ble liggende under for San Diego Chargers, ble Manning sendt ut på banen i comebacket. Broncos vant, og Manning ble stående som førstevalg i de to siste kampene.

– Det har vært en unik sesong. Jeg har prøvd å ta en uke av gangen hele sesongen. Jeg har levd i nuet, vært tålmodig. Det har lønt seg, sa Manning etter seieren mot Patriots ifølge ESPN.

Nå blir han den eldste startende quarterbacken i Super Bowl-historien. Og det lå kanskje i kortene at Manning skulle gjøre eventyrlige ting i amerikanernes yndede nasjonalsport.

NFL-familien

Familien Manning regnes nærmest som adel i NFL. Og med gode grunner. For også pappa Archie var stjerne og spilte 11 sesonger som quarterback for New Orleans Saints. De tre sønnene Cooper, Peyton og Eli fulgte raskt i hans fotspor. Men Cooper fikk påvist en ryggradskade som 18-åring, og måtte legge opp.

– Cooper gråt da vi fortalte ham det, men han var stort sett en tøffing. Det var Peyton vi var mest bekymret for. Han var nær en depresjon, har pappa Archie fortalt.

Men både Peyton og Eli gikk hele veien til toppen. Til NFL og til Super Bowl. Peyton med nummer 18 på drakta til ære for storebror.

Og det gikk egentlig slag i slag. På videregående var han god. Veldig god. Overraskende nok valgte han å begynne på University of Tennessee, i stedet for farens kjære Ole Miss i Mississippi, hvor Eli valgte å spille. Da begynte rekordene til Manning å renne inn.

Med unntak av to kamper som «freshman», førsteårsstudent, startet Manning alle. På 47 kamper scoret han 89 touchdowns og ble universitetets beste quarterback noensinne.

Proffkarrieren begynte på best mulig vis. Manning ble valgt først av alle collegespillerne i landet i 1998. Laget som valgte ham var Indianapolis Colts. Eventyret hadde virkelig startet. En historie som ennå ikke er over.

Manning eller Brady?

Manning hevdet seg raskt på et relativt svakt Colts-lag, og allerede året etter signeringen var han på sesongens All Star-lag, Pro Bowl. I 2003 ble han for første gang kåret til lagets mest verdifulle spiller. Det ble han også året etter.

Det var likevel bare starten. For i 2006 ble Manning kåret til banens beste, da Colts tok sin første Super Bowl-seier siden 1970. Men selv om Colts var blant NFLs beste lag med Manning på banen, fikk stjernespilleren «bare» oppleve to Super Bowls (én seier og et tap) i sine 13 sesonger i klubben.

Det er også noe av grunnen til at ikke alle regner Manning som tidenes sørste quarterback. Han har rett og slett ikke alltid vært best når det virkelig gjelder - i sluttspillet.

I tillegg er det også alltid minst ett annet navn som nevnes når man snakker om NFLs beste quarterback: Tom Brady. Som Manning, har han vært med i en årrekke. Alltid for New England Patriots. Nå er han blitt 38 år, men stjernestatusen har nærmest vokst i takt med alderen.

Det er blitt sagt at det er nærmest umulig å velge mellom de to. Asbjørn Slettemark sammenlignet det med som å skulle velge mellom Pelé og Maradona. Brady har fire Super Bowl-ringer i sin lange karriere, mens Manning bare har én. Til og med broren Eli Manning har to seirer i den gjeve storkampen.

Det er også Brady som har den beste statistikken når det kommer til direkte møter mellom de to, og har vunnet 11 av 17 kamper.

Likevel er det Manning som står med flest rekorder. Og selv om det kanskje kalles en rivalisering utenfra, har de to stor respekt for hverandre.

– Han er en fantastisk spiller. En jeg alltid har sett opp til, sa Brady før den avgjørende kampen i AFC-divisjonen.

Etter kampen, gikk Manning bort til Brady. For å takke. Takke for årene de har delt på fotballbanen. Fordi det kan ha vært det siste møtet mellom de to stjernene. Manning innrømmet det selv. Også Brady skal ha fått høre ordene: «This could be my last rodeo».

– Det var en spontan reaksjon. Noen ganger vil man fortelle noe direkte. Det er bedre enn å sende en tekstmeldig eller skrive et brev, eller si på en fest at «du verden, det var det var fantastisk å spille mot deg», fortalte Manning.

For Brady har ingen planer om å gi seg, mens mange mener Mannings karriere nå helt tydelig er på hell.

Langvarig skade

Allerede i 2011 kunne karrieren fått en bråstopp. I mai gikk Manning igjennom en nakkeoperasjon. Da hadde allerede klubben gjort det kjent at yndlingen var til salgs. Men det ble ikke noe av salget, og i stedet signerte Manning en ny femårskontrakt med Colts.

Under opptreningen, kom den dårlige beskjeden. Et nytt, mer omfattende inngrep måtte gjennomføres. Før dette hadde aldri Manning gått glipp av en NFL-kamp. Han hadde startet 227 kamper på rad. Denne sesongen kom han aldri på banen. Det ble til og med sagt at det var usikkert om 35-åringen noen gang kunne returnere til idretten.

Samme år ble også han og kona gjennom ti år, Ashley, foreldre til tvillingene Marshall og Mosley. I ettertid har Manning fortalt at han nærmest hadde slått seg til å med å legge opp.

– Jeg følte ikke at jeg måtte spille for å vinne en kamp til, eller få en touchdown til. Men Ashley sa jeg måtte prøve. Jeg er glad hun pushet meg til å fortsette.

Men han var ferdig i Colts - hvor trøye nummer 18 ble fredet og vil ikke brukes igjen.

– Jeg har vært en Colts-gutt nesten hele mitt voksne liv. Men i livet og idretten, vet alle at ikke noe varer evig. Tidene forandrer seg, omstendigheter endres, og slik er det i NFL, sa Manning i avskjedstalen sin.

Ny klubb - ny historie

Ikke lenge etter ble han klar for Denver Broncos. Der svarte Manning kritikerne, som mente han ikke kunne være like god som før skadeavbrekket, ved å levere varene fra første stund. Mannen med den utrolige kastarmen var virkelig tilbake.

Sesongen etter tok han Broncos til Super Bowl. Og Mannings statistikk brøt nye barrierer. Blant annet kastet han hele 55 touchdown-pasninger på totalt 5000 meter - i en alder av 36 år. Men det ble tap i Super Bowl - igjen. For det er som nevnt, ikke i sluttspillet «The Sheriff» har vært best. Det er i hovedsesongen.

Så hva gjorde Manning så god? Så godt at han har blitt kåret til NFLs mest verdifulle spiller fem ganger, blitt valgt på Pro Bowl-laget 14 ganger og kastet ballen lengre og mer treffsikkert enn noen andre.

Tidligere trenere peker på at han virkelig er fokusert på trening, og stresser aldri med å bli bedre. Det sies også at han lærer fort, er perfeksjonist og er intenst opptatt av forberedelser. I tillegg til at han rett og slet har et enormt talent.

Han er dessuten kjent for å huske ulike varianter av spill ekstremt godt. Bare uker etter at han ble hentet av Colts, skal han ha kunnet hele boka for lagets spillvarianter utenat.

– Jeg har spilt i 18 år, under fem forskjellige hovedtrenere, jeg har spilt i noen systemer med mange forskjellige spillere. Jeg tror det at jeg er fleksibel, villig til å være og prøve nye ting, ta til meg forskjellige type stiler. Jeg tror det har hjulpet meg, forklarer Manning.

Kontroversielle saker

Heller ikke Manning har sluppet helt unna kontroversene. Som college-spiller ble han beskyldt for seksuelt overgrep av en kvinnelig trener, etter at hun hevdet han hadde dratt ned shortsen og satt seg på ansiktet hennes under en undersøkelse. Manning mente han hadde blottet rumpa for lagkameratene.

Saken ble tatt til retten, hvor treneren godtok en tilbakebetaling på rundt to millioner kroner fra universitetet, og at hun sa opp jobben. Da Manning nevnte hendelsen i sin biografi i 2000, ble han saksøkt av samme kvinne. Et ukjent beløp ble utbetalt for å avslutte saken.

Like før nyttår i fjor slapp Al Jazeera America en dokumentar om etterforskning av utøveres bruk av prestasjonsfremmende doping. Der hevdes det at Manning tok ulovlige stoffer under opptreningen etter skaden i 2011.

I rapporten hevdes det også at Mannings kone, Ashley, var involvert i mottak og forsendelser av veksthormoner til Guyer Anti-Aging Clinic i Indianapolis, hvor legen Charles Sly skal ha hjulpet flere profesjonelle utøvere med tilgang til doping.

Manning hevder det overhodet ikke er hold i rapporten, som nå etterforskes nærmere i USA.

Mot årets spiller

Det tar likevel ikke bort det faktum at Manning er årets Super Bowls aller største stjerne. Og det selv om det er motstander Panthers quarterback, Cam Newton, som er denne sesongs beste og mest verdifulle spiller. 26-åringen som ofte blir kalt en revolusjon i NFL.

For alle snakker likevel om Manning. Han er den så mange ønsker at skal få avslutte en lang, innholdsrik og vellykket karriere, med en ny Super Bowl-seier. En seier som beviser at også han kan når det gjelder som mest. For en ny Super Bowl-ring betyr mye for Mannings renommé. Det betyr egentlig alt.

Og da vil kanskje enda flere si: NFL har aldri hatt en bedre quarterback enn Peyton Manning.

** Kilder: ESPN, NFL.com, Fox Sports, Sports Illustrated, New York Post, Denver Broncos, Indianapolis Colts.