– Rangers er avhengige av at Mats leverer

Klokka 02:00 natt til torsdag begynner det første oppgjøret i Stanley Cup-finalen. Midt oppe i det står Mats Zuccarello Aasen, og hans New York Rangers skal møte mesterne fra 2012, Los Angeles Kings.

Tidligere NHL-proff Espen «Shampo» Knutsen mener Zuccarello vil være en av Rangers' viktigste spillere i finalen.

– Mats er en av de offensive spillerne som må produsere. Han er en svært kreativ spiller, kanskje den mest kreative spilleren Rangers har, så de er helt avhengige av at han leverer offensivt, sier Knutsen.

Vålerengatreneren får støtte av Patrick Thoresen, som tidligere har spilt for NHL-klubbene Edmonton Oilers og Philadelphia Flyers.

– Jeg tror Mats vil få de samme oppgavene som før. Han må skape offensivt samtidig som han jobber jevnt hjemover. Treneren vil nok be han om å bare fortsette som han har gjort, han har virket fornøyd med det Mats har prestert, sier Thoresen.

Zuccarello selv har i etterkant av noen av kampene mot Montreal Canadies ikke virket fornøyd med egen innsats.

– Det er bare sånn vi er. Vi forventer mye av oss selv, så Mats kommer sikkert bare til å skjerpe seg og være enda bedre i finalen, sier Thoresen.

Fysiske Kings

LA Kings er kjent for sin tøffe spillestil. Knallharde taklinger må beregnes enda mer enn vanlig når Rangers går ut på isen i natt.

- Det viktigste for Rangers blir å stoppe tyngden til Kings. De er både tyngre enn Rangers og de lagene Rangers har møtt hittil i sluttspillet, så det kan bli en utfordring, sier Thoresen.

Zuccarello er ikke kjent for å være en spesielt røff spiller, så han vil kanskje slite litt ekstra mot Kings' harde spillestil. Knutsen tror likevel ikke det vil bli et problem.

- Mats er vant til å møte sterke motstandere. Han er ikke en type som går rundt og smeller, han er flink på å komme seg unna og sette opp lagkamerater og score selv. Kings kommer sikkert til å gå etter han, men det skal han klare bra, sier Espen Knutsen.

Kings med favorittstempelet

De fleste holder en knapp på LA Kings i finalen, blant annet Knutsen.

– Jeg ser på Kings som et bedre lag enn Rangers. De vant Stanley Cup for to år siden, og har mange spillere i troppen som vet hva som skal til for å vinne, sier Knutsen.

Patrick Thoresen mener på sin side at oppgjøret er helt åpent.

– Jeg sa til en kompis av Mats etter den første kampen mot Montreal at dette kan gå hele veien. Rangers har hatt tre rekker som har scora jevnt og trutt, i tillegg til en fjerderekke som har scoret noen viktige mål. Kings har vist seg som en lagmaskin, de kom blant annet tilbake fra 0-3 til 4-3 mot San José. Så jeg tror det er fifty-fifty, sier Thoresen.

Overtallsspill blir nøkkelen

Henrik Lundqvist blir av mange regnet som Rangers' beste spiller. Svensken har vartet opp med fantastisk keeperspill gjennom hele sluttspillet, og både Thoresen og Knutsen mener Rangers er fullstendig avhengig av at Lundqvist fortsetter i samme stil hvis Rangers skal vinne.

Thoresen trekker likevel fram overtidspillet som det viktigste i finalen.

– Overtallspill er så viktig i dagens hockey at det kommer til å bli avgjørende i finalen. Begge lagene kommer til å satse på det for å få hull på keeperne, sier Thoresen.

Så langt denne sesongen har Kings vært bedre enn Rangers i overtall. Kings har 25,4 % uttelling i overtall, mens Rangers har 13,6. Rangers har imidlertid vært bedre i undertall, de har forsvart seg uten å slippe inn 85,9 % av gangene, mens Kings har greid 81,2 % av gangene de har vært i undertall.

Hjemmebanefordel

LA Kings starter med hjemmekamp i finalen, og vil også avslutte hjemme hvis finalen går over sju kamper.

– Det er en klar fordel for Kings. De har vært svært gode på hjemmebane i år, sier Espen Knutsen.

Patrick Thoresen er enig i at Kings har en fordel, men mener samtidig at det ikke utgjør en så stor forskjell.

– I en sånn situasjon er du så fokusert på egne arbeidsoppgaver. Du er bare på isen, du tenker ikke på at det er 20 000 mennesker der som enten elsker eller hater deg, sier KHL-proffen.