Det gikk et gisp gjennom svømmehallen i det amerikanske mesterskapet da Michael Phelps' tid på 200 meter butterfly dukket opp på resultattavla fredag kveld.
– Det er et av hans beste løp noensinne, sier trener Bob Bowman til AP.
Tiden, 1.52,94, er superstjernens beste på 200 meter butterfly siden verdensrekorden i 2009. Hadde han ikke vært utestengt fra VM, som pågår i Kazan denne uka, hadde den vært mer enn god nok til å vinne gull.
Tidenes mestvinnende olympier var tilbake på sitt aller beste.
Nedtur
Phelps smilte lurt og pekte mot himmelen. Så, i ren ekstase, slo han armene i vannet så spruten stod.
– Dette viser at alt er mulig hvis du bare har et brennende nok ønske om å få det til, sier Phelps ifølge AP.
For det skulle ikke være mulig.
Phelps har enestående 18 gullmedaljer fra OL, men la opp i 2012. Og etter fjorårets comeback har han vært en skygge av seg selv. En rekke svake tider og utenomsportslig bråk ble toppet da politiet fersket ham for fyllekjøring i fjor høst. Det var andre gang det skjedde, og amerikanerene valgte å utestenge 30-åringen fra svømme-VM.
I tillegg måtte Phelps gjennom seks måneders rehabilitering, og han meldte seg inn i anonyme alkoholikere. I tillegg måtte han ta hånd om straffesaken sin.
Treningsnarkoman
Etter karrierens mest turbulente år var det ikke meningen at han skulle være verdens beste svømmer nå, men tiden er årsbeste i verden. Og det nesten nøyaktig ett år før OL i Rio.
Hvordan er det mulig? Ifølge treneren har Phelps gått løs på et vanvittig treningsregime etter de utenomsportslige problemene. Han har trent hver dag, og ifølge AP ankom han helgens stevne med en mer definert kropp enn på årevis. Han har dessuten lovet å ikke røre alkohol før OL.
– Det har vært en lang, hard vei. Man vet aldri om man kommer tilbake på det nivået, sier treneren.
Ingen andre enn Phelps har 18 gullmedaljer i OL. Nå kan det fort bli flere.
– Dette kommer til å bli litt av et år, sier en rørt Michael Phelps.