Østberg om forspranget hun trenger: – Er det lov å si fem minutter?

– Jeg håper jeg har blitt bedre enn sist jeg gikk, i alle fall, sier Ingvild Flugstad Østberg med et glis.

Det gjenstår bare to etapper før hun og Johaug skal måle krefter i den beryktede «Monsterbakken», som avslutter Tour de Ski. Førstemann i mål vinner touren.

Men det gikk ikke helt i lynfart sist gang Østberg gikk den, på nyåret i 2012. Da var tiden hennes drøyt fire og et halvt minutt dårligere enn Therese Johaugs.

– Har blitt bedre

Men i årets Tour de Ski har Østberg vist at hun har tatt voldsomme steg som skiløper. Hun har forbedret seg stort på distanserennene.

Har hun tatt så store steg også som bakkeklatrer at hun kan være en reell utfordrer også i bakken?

– Jeg har trent for å bli bedre på slike bakker i mange år nå, avslører Østberg.

Dette har hun gjort blant annet for å kunne stå på pallen i Tour de Ski. Østberg hadde bare ikke trodd at muligheten skulle by seg allerede i år.

– Padling i motbakke er kanskje det jeg er aller svakest på. Men jeg har blitt bedre år for år, sier Østberg.

Også landslagstrener Egil Kristiansen har merket en forskjell.

– Jeg tror nok Ingvild har forbedret seg en del. Det er lenge siden hun har gått opp bakken, men jeg tror i alle fall hun kan gå et minutt raskere, sier han.

– Kommer til å ha syre fra topp til tå

Østberg svarer spøkefullt på hvor stort forsprang hun ideelt sett trenger for å komme i mål før Johaug:

– Er det lov å si fem minutter? Det er kanskje litt mye, sier hun og ler.

Hun tenker seg om.

– Therese pleier å ha ett minutts forsprang på den nest beste… Og jeg pleier ikke å være blant de raskeste, sier Østberg, og begynner å telle på fingrene.

– Fader, jeg trenger sikkert tre minutter. Og det er vel helt urealistisk at jeg får det.

Østberg leder touren med knappe 12.2 sekunder før dagens etappe i Toblach.

Hun understreker at bare å være på pallen vil føles som en stor seier, og noe hun ikke hadde trodd kunne skje. Men så fastslår hun:

– Jeg vet jeg må ha litt forsprang. Men jeg er en type som aldri gir meg. Jeg kommer til å ha syre fra topp til på opp den bakken, og skal gå alt jeg greier. Det kommer til å bli et h******.