– Ja, jeg tror kanskje det, svarer Petter Northug på spørsmål fra NRK.no om han kan gå monsterbakken i Val di Fiemme raskere enn noen gang før.
Etter en relativt komfortabel seier på lørdagens klassiske 10-kilometer, ligger han på en meget overraskende andreplass sammenlagt i Tour de Ski før søndagens klatring opp Alpe Cermis. Det skiller 48,5 sekunder opp til ledende Martin Johnsrud Sundby.
Og det til tross for at Northug sparte på kreftene.
Gikk smart
– Jeg skjønte at ut på andrerunden kunne jeg holde igjen litt, jeg hadde mer inne. Men det kommer en dag i morgen også. Jeg kunne presset ti sekunder til. Men jeg tror det var smart å holde igjen, for det koster mer enn du får igjen, sier Northug.
Han kan fornøyd konstatere at formpila peker akkurat den veien han hadde håpet.
– Jeg håper på litt samme progresjon som i 2011-sesongen, der jeg var god på slutten og gikk fort, sier 27-åringen som aldri har vunnet Tour de Ski.
I 2011 hadde Northug femte beste tid opp bakken, bare 39 sekunder bak bestemann Lukas Bauer.
Lett i kroppen
Nå har han i tillegg matchvekta inne. Han veier tre kilo mindre enn på samme tid i fjor.
– Jeg er lett i kroppen, vektmessig. Det har vært planen hele veien, sier Northug, som er blant de tyngste løperne i sirkuset og ofte har omtalt seg selv som «for feit for monsterbakken».
– Det er mulig med pallen her nå?
– Da skal jeg ha en god dag.
– Men du blir ikke forbigått av 90, som du fleipet om etter fredagens løp?
– Nei, men jeg blir ikke overrasket om det skjer, heller, sier Northug.
– Knekker sammen
Han understreker at det fortsatt ikke er snakk om noen toppform, selv om han har mer overskudd enn på samme tidspunkt i Tour de Ski de siste årene.
– Jeg tror de som kjenner meg så at en Petter i form går litt bedre på ski i overgangene og i de bratte bakkene. I dag knekker jeg litt sammen i hofta og må bruke mine styrker i letterrenget, erkjenner han
Northug vant lørdagens etappe foran Martin Johnsrud Sundby, Chris Jespersen og Sjur Røthe – på en dag der det norske smøreteamet traff perfekt på vanskelige forhold.
– Må ikke rote bort dette
I sammendraget leder Sundby 48,5 sekunder på Northug. Deretter følger Chris Jespersen 1.26,8 bak, Alex Harvey 1.44,5 bak og Johannes Duerr drøyt to minutter bak. Duerr var nummer fire i bakken i fjor, men det vil være en gedigen sensasjon om østerrikeren klarer å plassere all de tre nordmennene.
– Vi har et vanvittig utgangspunkt, vi må ikke rote bort dette her, erkjenner Martin Johnsrud Sundby overfor NRK.no.
Ingen nordmann har vunnet Tour de Ski.