LeBron James - underbetalt mangemillionær

– Det jeg gjør på basketbanen beviser hva jeg er verdt. Jeg tror ikke verdien min kan utbetales i penger, har eplekjekke LeBron uttalt tidligere.

Den amerikanske basketstjernen fortsetter å levere magiske basketøyeblikk.

Som natt til torsdag, da han avgjorde den første NBA-semifinalekampen mot Indiana Pacers i aller siste sekund for sitt Miami Heat.

Den 203 centimeter høye og 113 kilo tunge doningen dundret inn i Pacers' sone med to sekunder igjen på klokka, tok seg til kurven, og satte inn den avgjørende topoengeren fra kloss hold.

Seieren sikrer Heat et optimalt utgangspunkt før de resterende seks semifinalekampene i NBA-sluttspillet.

Men til tross for sin dominans, er ikke LeBron James NBAs best betalte spiller. Langt derifra.

Langt unna lønnstoppen

Mannen som ble kåret til sluttspillets mest verdifulle spiller i fjor har hele tolv mann foran seg på lønnstoppen i NBA.

På toppen ruver nemlig Los Angeles Lakers-stjernen Kobe Bryant (27 millioner dollar i årslønn).

– Hvis du vil vite sannheten - dersom dette var baseball, hadde jeg vært på toppen av lønnsstigen, sier han, og viser til at den amerikanske baseballigaen ikke har noe lønnstak.

Lønnstaket i NBA skal sikre at alle klubbene har økonomiske muskler til å kjempe om titler. En av reglene er at en toppspiller maks kan tjene rundt 120 millioner kroner i året.

Gikk ned i lønn for Heat

LeBron James kunne fått mye mer enn det på det åpne markedet, mener Christopher Reina, journalist for basketnettstedet RealGM.com.

– Med tanke på hans posisjon i basketssporten, er nok også LeBron James klar over hvor underbetalt han faktisk er, skriver Reina i en lengre artikkel om basketstjernens lønnsutvikling.

I tillegg har James bevisst valgt å ta mindre i lønn enn han kan få. På den måten får klubben hans råd til å hente inn flere gode lagkamerater uten å passere lønnstaket for lag. Hvert lag kan maks ha rundt 350 millioner kroner i lønnsutgifter.

Flere hundre millioner i inntekt

For all del, LeBron James står oppført med 17 millioner dollar, rundt 100 millioner kroner, i årslønn fra Miami Heat - i tillegg til langt mer lukrative sponsoravtaler med blant andre Nike og Coca Cola.

Han har til salt - forsåvidt safran også - i maten.

Men selv med flere hundre millioner kroner trillende inn på konto i året (Nike-avtalen hans er verdt 90 millioner dollar, eller rundt 520 millioner kroner, over en sjuårsperiode), kan ikke LeBron James si seg fornøyd med inntekten.

Basketsportens nummer én er nemlig så populær at klubben han spiller for drar inn enorme summer bare ved å ha ham på laget.

Fått Heat på publikumstoppen

James' enorme tilhengerskare gjør seg synlig på Heats hjemmekamper. Miami-laget var nemlig på publikumsbunnen i årene før 2010, da LeBron James - til Cleveland-fansens store misnøye - meldte overgang til hardtsatsende Heat.

Siden da har Miami Heat blitt et av NBAs største publikumslag. I skrivende stund ligger laget på 3.-plass over ligaens mest publikumsvennlige lag.

I 2009-2010-sesongen var de nummer 15 på den samme lista.

Den motsatte tendensen ser man hos James' gamleklubb - Cleveland Cavaliers. Med LeBron James på laget var Cavaliers på 2.-plass over ligaens mest publikumsvennlige lag. Tre år etter at James forlot klubben har de falt til 19.-plass.

Og enda tydeligere: Året før James ble Cavaliers-spiller, altså i 2003, var Cleveland helt på publikumsbunnen. Desidert sist av samtlige NBA-lag.

«Merchandise» i taket

Heat-drakter med «James» på ryggen er også ekstremt populære. Amerikanske medier anslår at mer enn 10.000 Heat-supportere ikler seg James-drakt på hver hjemmekamp.

Kun publikumsfavoritten New York Knicks kan skilte med høyere draktsalg enn Heat. Og så å si alt på grunn av én spiller - LeBron James.

I tillegg selges det James-kopper, James-skjorter, James-iPhone-cover og en lang rekke andre artikler - eller «merchandise» som amerikanerne kaller det - med enten bilde eller navnet til basketkongen påskrevet.

Penger som går rett i klubbkassa til Miami Heat.

Kunne tjent milliardbeløp

James virker å være fullstendig klar over at han årlig går glipp av flere titalls millioner - amerikanske medier opererer med at James kunne krevd opp mot en halv milliard kroner i året om ikke NBA-lønnstaket forhindret det - noe han også gjorde kjent da han vurderte spill i Europa under fjorårets NBA-lockout.

– Jeg har ikke fått maks uttelling for noen av kontraktene mine, det er en sannhet som ikke har blitt omtalt stort. Jeg får ikke noen anerkjennelse for det, har LeBron uttalt.

Natt til lørdag fortsetter NBA-sluttspillet med andre semifinalekamp mellom Indiana Pacers og Miami Heat. LeBron James er selvfølgelig å finne på banen.