Kowalczyk overvant depresjonen: – Jeg har det bra nå

– De andre jentene går ikke bare fort på ski, de flyr avgårde. Jeg fungerer mest som en maskin til å preparere løypene for dem i Tour de Ski, sier Justyna Kowalczyk.

Den ærlige uttalelsen, som Kowalczyk sier til avisen Prezeglad Sportowy, er nok illustrerende.

Marit Bjørgens en gang argeste konkurrent er ikke helt seg selv lenger. Det har vært tydelig gjennom hele sesongen, og det er tydelig i Tour de Ski – konkurransen Kowalczyk egentlig elsker og har vunnet fire ganger før.

Hun vinner ikke i år, det er hun helt klar på selv. Hun er ikke en gang sikker på om hun kan være i nærheten av pallen.

Formen forsvant

De siste dagene har man sett en Kowalczyk som ploger, som sier hun er blitt redd utforkjøringene og havner et godt stykke nede på resultatlistene. Hun fikk riktignok en liten opptur da hun ble nummer fem på 5-kilometeren onsdag, i klassisk stil - der hun for noen måneder siden nærmest var uslåelig.

Faktum er at polakken, som vant OL-gull så sent som forrige vinter, ikke går like godt på ski lenger. Hva er det egentlig som har skjedd?

Det finnes et enkelt svar, og så finnes det et litt vanskeligere svar.

Vi begynner med det enkle. Dét svaret handler om Kowalczyks venstre legg. Den har skapt trøbbel for henne i flere år, og det blir ikke bedre, til tross for at hun har operert den. Hun går på ski med store smerter, spesielt når hun skøyter.

– Leggen, den er så vond. Kroppen er ikke som den en gang var, sier Kowalczyk når vi spør hvorfor hun sliter med teknikken, spesielt i nedoverbakkene.

– Og jeg er litt redd når vi kjører nedover, legger hun til.

Kowalczyk smiler og rister litt på hodet av seg selv når hun forteller om dette. Hun ser ikke ut til å være stresset over at formen ikke er helt som før.

– Det kommer, det kommer. Jeg tror jeg skal rekke å være i form til VM, sier hun.

Artikkelen fortsetter under videoen.

Slet med depresjon

Det er kanskje ikke så rart at Kowalczyk ikke stresser med formen. Hun har hatt andre ting å prioritere de siste månedene.

Det er her vi kommer inn på årsaken til formsvikten som er litt mer komplisert.

Kowalczyks formsvikt handler nemlig ikke bare om det fysiske, for smertene i foten har hun taklet i mange år allerede - uten at det har gått særlig utover prestasjonene tidligere.

Det hele stikker en del dypere. 31-åringen har vært helt ærlig på at det siste året har vært vel så utfordrende på det psykiske plan. Kowalczyk snakker åpent om at hun har vært deprimert, mye på grunn av en spontanabort i vår.

– Jeg har gått gjennom mye i det siste. Nå gjelder det ikke bare å finne tilbake langrennsformen, men også livets form. Jeg er glad jeg går på ski igjen i det hele tatt, og for at det finnes et VM i Falun - et arrangement som mange, inkludert meg, trodde skulle skje uten min deltagelse, uttalte hun til Gazeta tidligere i vinter.

– Jeg må vinne tilbake livets helse. Det viktigste for meg er å komme tilbake dit hvor både kroppen og sjelen fungerer slik de gjorde for tre år siden, utdypet hun.

Startet syv uker senere

Lenge før depresjonen inntraff, hadde Kowalczyk allerede problemer med å opprettholde motivasjonen som trengs i toppidrett. Hun har varslet noen ganger at hun snart vil legge opp, for deretter å ombestemme seg.

I vinter sa hun igjen at hun skulle ta en pause fra langrenn, men den tunge perioden i vår skulle faktisk vise seg å bli det som ga henne motivasjonen hun trengte. Kowalczyk har forklart at å trene hjalp henne til å tenke på andre ting, og idretten føltes som noe trygt og velkjent.

Men det er forskjell på å trene og å trene til å være verdens beste skiløper. Denne høsten startet Kowalczyk sesongforberedelsene syv uker senere enn hun pleier.

– Derfor trenger jeg litt mer tid på å komme i form denne sesongen, forklarer hun overfor oss.

Hun sier at den forsinkede sesongoppkjøringen er hovedårsaken til at hun på nåværende tidspunkt fortsatt ikke går så fort på ski.

– Etter alt jeg gikk gjennom i privatlivet, måtte jeg begynne forberedelsene senere. Nå er jeg først og fremst bare glad jeg går på ski og driver med idrett, har hun sagt til Gazeta.

Kowalczyk åpnet sesongen med friske mål om å vinne verdenscupen sammenlagt, men skjønte fort at det ikke kunne gå. Fra å være nærmest fast inventar på seierspallen de foregående sesongene, er dette plasseringene hun fikk i verdenscupen før Tour de Ski: 26, 7, 4, 37, 28, 10, 7, 53.

Hun har derfor endret sesongmålet sitt, og satser alle kort på VM i Falun om en drøy måned. Der har hun planer om å vinne tremila med skibytte og sprinten i klassisk stil. Tour de Ski bruker hun først og fremst til å få noen gode hardøkter.

– I år bruker jeg touren til å trene, sier hun.

– Lykkeligere nå

Under Tour de Ski har vi flere ganger møtt Kowalczyk vandrende rundt med en liten hund. Mens hun gjerne ser ut til å bli litt ubekvem av å snakke med norsk presse, sannsynligvis mest fordi hun da må snakke engelsk, lyser hun opp når vi spør om hunden.

Hun smiler når hun forteller hundens navn, som viser seg å betyr "direktøren" på polsk. Kowalczyk reiser fortsatt rundt med et svært lite team i forhold til sine norske og svenske konkurrenter, og spøker derfor med at hunden er ansatt som sportsdirektør for laget hennes.

Det skal dessuten vise seg at denne hunden har en sentral plassering i historien om Kowalczyks tøffe år.

– Jeg fikk den av broren min i vår. Jeg var på et helt forferdelig sted i livet mitt da jeg fikk den. Han kjøpte den for å trøste meg, sier Kowalczyk.

– Han har betydd så mye. Den er vennen min og er med meg overalt. Han har gjort meg gladere, fortsetter hun.

–Er du lykkeligere nå?

– Ja, jeg er mye lykkeligere nå. Jeg har det bra nå, sier Kowalczyk og smiler bredt.