– Hun har veldig store smerter i fristil, sier Kowalczyks trener, Aleksander Wierietelny, til NRK.no.
I så fall stiller Tour-lederen svekket før den siste og avgjørende etappen i Tour de Ski.
Den polske jenta har sikret seg et enormt forsprang før morgendagens avslutning - og det kan hun trenge.
Les også: Kowalczyk har over to minutter forsprang
For sisteetappen går nemlig i skøyting - som avsluttes opp «monsterbakken» Alpe Cermis - en bakke Therese Johaug har vært desidert raskest opp de to siste årene.
– På en skala til ti, i dag var smertene ti av ti. I morgen blir smertene tolv av ti, svarte Kowalczyk da NRK spurte hvordan hun ser for seg at smertene i beina vil påvirke henne under morgedagens etappe.
Vurderer inngrep
Kowalczyks personlige lege, Robert Smigielski, utdyper problemet overfor NRK:
– Smertene skyldes at hun har så store leggmuskler. De er veldig store, og i Justynas tilfelle kan de betegnes som uutholdelige, sier han til NRK.
Smertene er så store at Kowalczyk vurderer å gjøre et inngrep etter sesongslutt.
– Det ser ut til at hun kan trenge å operere i slutten av mars, utdyper den polske legen.
– Justyna håper hun slipper noe inngrep, men den vurderingen må vi ta etter sesongen, sier trener Wieritelny til NRK.no.
Fordel for Johaug
I fjor slo Therese Johaug Kowalczyk med 51 sekunder på den siste skøyteetappen.
– Dette er jo synd for Kowalczyk, men også til klar fordel til Johaug, sier NRKs langrennsekspert og tidligere landslagstrener Carl Henning Gran.
Han har selv stusset over at Kowalczyk har sett ut til å slite stort i skøyteetappene i touren.
– Kowalczyk er som regel svakere i skøyting, men i år har hun sett uvanlig svak ut. Dette forklarer en del, sier Gran.
Ingen smerter i klassisk
Den polske jenta leder Tour de Ski suverent, og mye av forspranget har hun opparbeidet seg i Tourens klassiske løp. Der er hun uslåelig for tiden.
– Når hun går klassisk, kjenner hun ikke smertene. Da er alt normalt, sier Smigielski til NRK.
Men på torsdagens 15-kilometer fristilsetappe tapte hun mye av forspranget. Trioen Therese Johaug, Kristin Størmer Steira og svenske Charlotte Kalla knappet kraftig innpå Kowalczyk på de siste kilometerne.
Ifølge Kowalczyks lege skyldtes dette de voldsomme smertene.
– Justyna var ikke sliten, hun kjempet rett og slett mot smertene, sier Smigielski.
Monsterbakken blir et «smertehelvete»
Det er Kowalczyks voldsomme muskelmasse som byr på problemer. Slik beskriver Kowalczyks lege hvordan smertene river i leggene ved høy belastning:
– Lårmusklene hennes er som pølser som stadig vokser, og som vil ut av skinnet sitt. Det føles som om skinnet sprekker. Det er skinnet rundt musklene vi vurderer å utvide, sier Smigielski til NRK.
Han jobber ved et av Europas fremste ortopediske sentre i Warzawa, og er regnet som Polens fremste idrettskirurg.
Har prøvd med såler uten effekt
Kowalczyks polske lege presiserer at dette ikke er noe nytt problem. Therese Johaug og Marit Bjørgens erkerival har trøblet med smerter i leggene i flere sesonger, og både spesiallagde sko og skosåler er forsøkt for å forebygge smertene, uten hell.
– Det er skøyteteknikken som er problemet. Skiene settes i uvante vinkler, som gjør at man bruker muskler i lårene. Etter hvert blir smertene enorme for Justyna. Muskelen er rett og slett for stor for skinnet rundt, sier Smigielski.