Denne skjeggete superstjernen gjør basketball til matematikk

Lagidrett er i ferd med å bli mer og mer som vitenskap. Hver eneste bevegelse filmes og loggføres både i fotball og i andre idretter på toppnivå. Men kan man lære noe av alle tallene? Og er det mulig å utnytte lærdommen i praksis?

Svaret er ja. Og 25 år gamle James Harden fra Los Angeles er beviset.

– Symbolsk sett er han den viktigste basketballspilleren i verden. Han er en manifestasjon av fremtidens idrett, skriver sportsnettstedet Grantland.com.

Velger bare effektive avslutninger

Ved første øyekast er Harden en typisk basketstjerne: Han er 1,96 meter høy, nummer to på NBAs toppscorerliste og blant favorittene til å bli kåret til årets mest verdifulle spiller. Det mest uvanlige med ham ser ut til å være det karakteristiske skjegget.

Men én ting gjør ham unik: James Harden spiller basketball som en matematiker. Han følger nærmest slavisk en regel om å bare avslutte fra de områdene på banen som statistisk sett gir høyest uttelling.

Kort fortalt: Ved å studere prosenter og statistikk har klubben hans, Houston Rockets, erkjent at noen typer skuddforsøk gir best poenguttelling: Trepoengere, nærskudd og straffer. Og nettopp de tre skuddtypene jakter James Harden i kamp etter kamp.

Det er som om en fotballspiller kun skulle avsluttet fra 14 meter fordi han fant ut at skudd fra 14 meter hadde statistisk størst sjanse for å gå inn - enkelt i teorien, langt vanskeligere i virkeligheten.

– Det han gjør er helt uvirkelig. Gutta på laget vårt snakker om ham hver dag, sier New Orleans-spiller Anthony Davis, som selv er en av kandidatene til å bli årets mest verdifulle spiller, ifølge Sportingnews.

Dropper Jordan-skuddene

Den naturlige konsekvensen av strategien er at Harden er allergisk mot å avslutte fra rett innenfor trepoengsstreken. Langskudd som bare er verdt to poeng har vært favorittvåpenet til stjerner som Michael Jordan og Kobe Bryant, men statistikk fra de seneste årene viser at de lange topoengsskuddene år etter år er de minst effektive på hele banen.

Derfor avskyr James Harden de skuddene som Michael Jordan ble hyllet for.

Se bare på illustrasjonen under, som viser hvor på banen Harden har avsluttet fra i 2014/2015. Prikkene representerer avslutninger. Nesten alle prikkene er rett ved kurven eller utenfor trepoengslinjen.

«NBAs gale professor» gamblet på statistikken

Man trenger ikke være rakettforsker for å skjønne at en trepoenger er mer verdt enn en topoenger, så alle lagene i NBA bruker samme taktikk. Men Houston har tatt konseptet til det ekstreme, hvor de legger opp hele spillestilen etter prosentene. Mesterhjernen bak det hele: 42 år gamle Daryl Morey.

Sportsdirektør Morey har lenge vært kjent som den største nerden i NBA. Etter å ha brukt store penger på avansert kamerateknikk og statistikk, gikk han ut på spillermarkedet for å finne den perfekte moderne basketspiller. Det var slik han fant James Harden.

Harden var på det tidspunktet bare innbytter, men den eksentriske Rockets-sjefen var trygg på modellene og tallene som som tydet på at Harden bare trengte spilletid for å bli en stjerne.

Så trygg at han tilbød det skjeggete talentet en kontrakt på nesten 650 millioner kroner.

– Da Daryl Morey, basketens gale vitenskapsmann, skaffet seg Harden, skaffet han seg samtidig det perfekte instrumentet til sitt basketball-laboratorie, skriver Grantland.com.

Den perfekte moderne basketspiller

Han kunne nemlig ikke brukt hvem som helst. Det er lettere sagt enn gjort å skape de matematisk beste skuddsjansene når fem tometersmenn prøver å hindre deg fra nettopp det. Men ferdighetene og fysikken til James Harden er skreddersydd for moderne basketball.

– Han er bare så dyktig, han scorer på så mange forskjellige måter, sa lagkamerat Trevor Ariza til ESPN etter Harden eksploderte med 51 poeng på onsdag.

«The Beard» er en av NBAs beste trepoengsskyttere, og kan treffe de effektive trepoengerne sine hvis forsvareren ikke er tett nok på. Men hvis man går for nær, glir han forbi og finner et like effektivt nærskudd. Forsvaret må velge mellom asken og ilden.

– Han er en fantastisk skytter fra distanse. Og det åpner opp for det han er aller best på, å storme mot kurven, sier trener Kevin McHale.

Lurer motstandere til å felle ham

Den mest ekstreme egenskapen hans er likevel noe annet: å skaffe seg straffer. Straffeskudd er, ikke overraskende, det mest effektive skuddet i NBA. Et gjennomsnittlig NBA-angrep gir 1,04 poeng. Når noen bruker ulovlige midler og sender Harden til linja for to straffer, ender det i snitt med 1,8 poeng. Og han er ekspert på å lure motstandere til forseelser.

Tidligere i vår, da han scoret 50 poeng i én kamp som første Rockets-spiller noensinne, kom 22 av de 50 poengene på straffer. Det var utrolig nok flere straffescoringer enn hele motstanderlaget til sammen, ifølge ESPN Stats & Info.

25-åringen kaster armene rundt seg når han angriper kurven, og gang etter gang blir frustrerte motstandere fristet til å slå etter ballen - og treffer ham rett i armene. Ikke spesielt gøy å se på, men veldig, veldig effektivt.

– Han er som en bokser. Han får deg ut av balanse, lurer deg til å gjøre en feil og angriper, sier lagkamerat Jason Terry.

– Jeg holder ballen ut som agn, og det er forsvarsspillerne selv som velger å bite på. Folk bare fortsetter å slå etter ballen og treffe armene mine, sier han til Sports Illustrated.

Hevder alt er tilfeldig

Så hvordan endte James Harden opp med å bli basketballens svar på en professor i matematikk? I ungdommen trente han bevisst på en del av tingene han gjør i dag, blant annet lagde han veddemål med trenerne sine om hvor mange straffer han kunne skaffe i hver kamp. Men ifølge Harden selv er det helt tilfeldig.

– Det er bare sånn jeg alltid har spilt, sier han til Sports Illustrated.

Resultatet taler i hvert fall for seg. Et gjennomsnittlig NBA-lag scorer i snitt 1,04 poeng per angrep. Når James Harden skyter, gir det i snitt 1,51 poeng.

Tilfeldig eller ikke - James Harden er fremtidens basketspiller. Og kanskje et eksempel til etterfølgelse i andre idretter.