– Det er litt godt å kjenne at sola står opp her og.
Pål Johnsen – eller Mr. Storhamar som han ofte blir kalt – smiler forsiktig der han står i det kalde OL-amfiet. Det er lenge siden det er blitt pratet om seriegull i Hamars grønne skoger, men det gjør de nå.
Klubben som i flere sesonger har slitt stort sportslig og økonomisk, ligger i dag på en overraskende andreplass i eliteserien.
Publikum og spillerne kjenner ikke lenger minusgradene på kroppen. Det er rett og slett hockeyfeber i Hedemarken.
Hva skjedde egentlig med Storhamar?
Ble utklasset
La oss først ta deg med inn i mørket:
Det er lørdag 27. september 2014 og kamp mellom Stavanger Oilers og Storhamar Dragons. Kampuret viser at det er ti minutter igjen av siste periode når Oilers-backen Henrik Solberg skyter fra «blå linje».
Det er langt mellom backen og mål, men Solberg limer likevel pucken i venstre kryss. En fantastisk scoring som sender sjanseløse Storhamar under hele 9-1. Siddisene trampeklapper på tribunene, mens Storhamar-spillerne kikker rådville på hverandre. Det er rett og slett klasseforskjell mellom lagene denne dagen.
– Det så meget mørkt ut etter 9-1-tapet, sier Pål Johnsen til NRK.
Han er spilleren med flest kamper av alle for Dragons. Etter debuten i 1992 har han vært med å ta seriemesterskap og Norgesmesterskap. Men skuffende resultater og økonomisk rot har dessverre preget de siste sesongene.
Og i september så det ut som om 2014/2015-sesongen også kom til å bli et mørkt kapittel for klubben.
– Man begynte å tvile litt på seg selv og på laget. Man trodde kanskje man skulle kjempe i bunnen, sier Johnsen.
Og han var ikke alene om å tenke negativt. Storhamars assistenttrener, Anders Kolbuholen, innrømmet glatt at laget «var inne i en tung periode» etter det pinlige tapet.
Men så skjedde det noe utrolig med den tradisjonsrike klubben.
(Artikkelen fortsetter under videovinduet)
Daglig leder på dugnad
En dugnadsånd inntok Hamar siste halvdel av 2014. Spillere, ansatte og publikum gikk sammen og tok et hardt grep om klubbøkonomien for å bli kvitt gjelden som en gang var på hele 6,5 millioner kroner.
Alt dette for å få klubben tilbake dit den var på 90-tallet og starten av 2000-tallet. På toppen av tabellen.
Daglig leder Njål Berge, som ble ansatt i sommer, satte standarden da han sa ja til å styre hele klubben fra Oslo – på dugnad.
Han og grupperingen «Fattige Fettere», med 20 personer fra Hamar, garanterte samtidig for 150.000 kroner hver, noe som utgjør tre millioner kroner til sammen.
Hverdagen ble snudd opp ned for spillerne.
– Vi sluttet å bruke penger vi ikke har. Og vi sluttet å bruke penger på ting vi absolutt ikke trenger, sier Berge til NRK.
Dette er bare noen av grepene Berge la frem for Hamar Arbeiderblad i 2014:
- Klubben kuttet alle kostander som ikke er sportslig relatert.
- Laget er billigere enn i fjor, noe som innebærer et tak på spillerlønninger.
- Klubben har lavere utstyrsbudsjetter.
- Spillerne bruker utstyret lenger.
Og det er ifølge klubben få eller ingen spillere som har klaget over budsjettkuttene.
– Det er fantastisk at folk vil stille opp. Storhamar var jo på grensa til å bli konkurs og det så ikke lyst ut, men så kommer de (Fattige Fettere) og gjør en så bra jobb. Dette er folk som virkelig vil at vi skal gjøre det vil liker best – å spille hockey, sier Storhamar-talentet Ole Petter Øvergaard.
«Mætt i fjøset»
Og mens de frivillige jobbet febrilsk i kulissene, kriget spillerne hardere enn noen gang på isen. I løpet av oktober vant nemlig dragene seks av ni eliteseriekamper.
Samtidig så spillerne at flere og flere publikummere kom på kamp for å heie dem frem.
– Det er helt utrolig, egentlig. Det er moro å være med på en sånn kultur som er bygget opp her. Det er hockeyfeber i byen og vi får være med en del av hockeylaget – det er utrolig moro, sier Øvergaard.
Vi går tilbake til 30. desember 2014. Espen «Shampo» Knutsens iskrigere fra Oslo er på besøk i Hamar OL-amfi. Det er «mætt i fjøset», som det heter på Hedemarken. Eller fullt hus, som det heter i resten av Norge.
Det er 19 minutter igjen av tredje periode når Vålerengas Brian Ihnacak kriger pucken i mål fra kloss hold. «2-2» blinker det på resultattavlen som henger over isen. VIF har hentet inn Storhamars 2-0-ledelse.
Noe av luften ser ut til å gå ut av de drøye 7000 publikummerne i hallen. Speakeren prøver å få liv i dem igjen ved å spille en sang som for det meste består av teksten «Put your hands up in the air, put your hands up in the air».
Det funker dårlig. Hamar-publikummet holder hendene i fanget og klapper takten forsiktig.
Men så – i kampens 46. minutt kommer klimakset: Etter mye frem og tilbake sklir pucken mot Luke Moffatt. Amerikaneren sender den tilbake igjen lavt mot mål. Moffatt er heldig med treffet og sender pucken rett i mål. 3-2 til Storhamar.
Publikum går av hengslene.
Hamar-klubben vinner til slutt kampen 4-2 og hockeyfeberen i byen er på kokepunktet.
Ordfører med store ord
Ordfører Morten Aspeli (Ap) blir nesten blank i øynene når han prater om klubbens utrolige opptur.
– Det er helt fantastisk. All ære til dem som driver med Storhamar. Det er så mye dugnadsånd og frivilligarbeid her – og det er så moro, sier Aspeli.
I desember kunne lokalavisen Hamar Arbeiderblad melde at Dragons har slettet fem millioner kroner i gjeld på et snaut år. For få dager siden skrev samme avis at klubben regner å være gjeldfrie i løpet av sommeren.
Nå få uker etter seieren over Vålerenga inviteres det nok en gang til fest i OL-amfiet når serieleder Stavanger Oilers og Storhamar Dragons møtes til toppkamp.
Aspeli bruker store ord når han snakker om kampen.
– Oilers kommer til å bli sendt hjem som slakt, gliser ordføreren.
Håper å gi seg på topp
Storhamar-ikonet Pål Johnsen forteller at det ryktes om 6000 tilskuere til kampen.
– For oss er ikke det dagligdags. Det blir en kokende gryte og noe helt spesielt. Jeg håper det blir sånn som det var mot Vålerenga i desember, sier han.
– Og dere skal by opp til fest på isen?
– Ja, det må vi. Vi skal bli i toppen. Det nytter ikke å komme seg opp og dette ned igjen som en flue, sier Johnsen, som håper på både seriegull og sluttspillseier.
For etter denne sesongen er det trolig slutt for Mr. Storhamar.
– Det blir bare dette året her, tror jeg. Det er kanskje litt lettere å gi seg når ting er på stell, sier han.