Smuglet dop og brukte heroin - nå spiller Jere (39) i hockey-VM

– Jeg har kjempet for livet og forandret alt, sier Karalahti i et intervju med klubben Jokerits hjemmeside.

Fredag spilte 39-åringen sin første VM-kamp for Finland på ni år. Søndag scoret han ett av målene i 4-2-tapet mot stormakten Russland.

Det skulle nesten ikke være mulig.

For få år siden lå Karalahti på intensivavdelingen på et sykehus utenfor Helsinki og kjempet for livet.

Den tidligere NHL-spilleren var syk etter mange år med alkohol- og narkotikamisbruk. Samtidig var han nylig blitt dømt for dopsmugling.

– Livet mitt har vært fylt av fryktelig mye trøbbel, har Karalahti uttalt.

Dømt flere ganger

Historien om hvordan forsvarsspilleren har kjempet seg tilbake på isen og deretter på landslaget etter å ha nådd bunnen i 2008 har rørt Finland og hele ishockeymiljøet.

Karalahti var en gang en av nasjonens mest lovende spillere, men store deler av karrieren har vært preget av utstrakt alkohol - og narkotikamisbruk.

Det hele begynte på 90-tallet, flere år før han ble NHL-proff. Karalahti har fortalt i flere intervjuer hvordan han som tenåring begynte å eksperimentere med rusmidler sammen med vennene.

I 1997 fikk den 22 år gamle Karalahti sin første fengselsdom etter å ha innrømmet å ha brukt cannabis og heroin.

Året før hadde politiet funnet 800 gram marihuana , 30 gram amfetamin og 10 gram heroin i leiligheten hans.

Til tross for dette var han sesongen etter med på å vinne den finske eliteserien med klubben HIFK, samtidig som han også gjorde det godt for landslaget.

Finland vant tre strake verdensmesterskap fra 1998 og 2000 med Karalathi på laget.

I 1999 ble drømmen om NHL-spill oppfylt. Los Angeles Kings tok sjansen på Karalahti til tross for narkotika-dommen. Avtalen var at han måtte testes for alkohol og narkotika ukentlig, samtidig som han måtte delta på møter med Anonyme Alkoholikere.

Finnen hevdet at han var nykter, men det ble etter hvert tydelig at han i alle fall ikke hadde klart å slutte å drikke helt. Han testet positivt for alkohol to ganger og ble utestengt i seks måneder.

Jukset med testene

Mot slutten av karantenen bestemte han seg for å forlate klubben og USA. I ettertid har han uttalt at hele testsystemet var «som en vits».

– Sannheten var at de som skulle utføre testen kunne ringe meg dagen før og si fra om at de skulle komme. De ga meg råd om hva jeg kunne gjøre om jeg ville ut og ta meg noen glass den kvelden. Jeg trengte bare å pisse i et glass og sette det i kjøleskapet over natten, sier Karalahti ifølge Aftonbladet.

Etter et hvileår i 2002-03 vendte Karalahti tilbake til HIFK, men de dårlige vanene begynte å tære på ham. I denne perioden skal rusmisbruket ha eskalert.

Karalathi slet med å komme seg på trening og presterte ofte dårlig i kamper. Noen ganger møtte han ikke opp i det hele tatt.

Etter fire år fikk han sparken, og ferden gikk videre til Kärpät. Her fikk problemene utarte seg ytterligere, samtidig som han til en viss grad fortsatt klarte å henge med på isen.

I 2007 stormet politiet inn på banen under en trening og hentet Karalahti.

Politiet mente han hadde bidratt økonomisk til narkotikasmugling fra Estland til Finland, noe han senere ble dømt for. Han ble også dømt for kokainbruk.

Det var alt dette som ledet opp til sykehusinnleggelsen i 2008.

Startet nytt liv

Den da 33 år gamle finnen var herjet og utslitt, og hadde fått alvorlige komplikasjoner da han ble lagt inn på intensivavdelingen. Ifølge legene svevde han en stund mellom liv og død.

Den offisielle versjonen var i starten mageproblemer, men det tok ikke lang tid før det kom frem at disse hadde sammenheng med de årelange rusproblemene.

Han skal ha klart å holde seg uten narkotika en stund, men hadde begynt å drikke igjen. Kroppen sa til slutt at nok var nok.

Sykehusoppholdet skulle vise seg å bli det som endelig fikk ham på rett kjøl.

Etter to uker ble Karalahti skrevet ut, og underveis hadde han funnet motivasjon nok til å starte et nytt liv - og ikke minst et nytt treningsregime, som han har fulgt siden.

Han ville bli nykter for godt.

Mye istid i VM

Alkohol og narkotika kuttet han helt ut. Inn kom mental trening og yoga. Karalahti begynte til og med å gå på jevnlige besøk hos en sjaman. Resten av treningen beskriver Karalahti slik:

– Svinhard trening. Alt påvirker alt, og verden må være i balanse, sa han til Urheilusanomat.

Karalahti har spilt for Dinamo Minsk i KHL de siste sesongene, før han gikk til Jokerit. Spesielt det siste halvåret har han fått en slags ny vår på isen.

39-åringen var aktuell for en plass i den finske OL-troppen tidligere i vinter, men ble til slutt ikke valgt.

Det ble han derimot til VM i Minsk, hvor han også er en av de som har fått mest istid i de to første kampene Finland har spilt. Karalahti står oppført med 33 minutter og 28 sekunder så langt.

Finland har imidlertid fått en tøff start på verdensmesterskapet med to strake tap. Først tapte de 3-2 for Latvia, før de altså ble slått 4-2 i møtet med Russland.

Tirsdag har de sjansen til å reise seg når de møter Hviterussland. Karalahti vet litt om hvordan man gjør sånt.

– Så mange har sagt at karrieren min har vært over, jeg vet ikke hvor mange ganger. Som oftest av gode grunner. Men her sitter jeg og snart skal jeg ut på isen igjen. Jeg har tabbet meg ut så mange ganger, men hockeyen har alltid gitt meg nye sjanser. Nå vil jeg gi noe tilbake til sporten jeg elsker, sier han til Urheilusanomat.