– Hva vet vel en franskmann om fotball? Ordene kommer fra Arsenal-legende Tony Adams.

Med Harry Potter-aktige briller uten innfatning, og med grå hår kun i kinnskjegget, valset Arsène Wenger inn på Highbury en høstdag i 1996. Nærmere bestemt 30. september – på dagen 18 år siden i dag. Ukjent for alle, og første franskmann til å lede et lag i Premier League. Ikke rart skepsisen var bred til klubbens overraskende signering.

– Han går med briller, og ligner mer på en skolelærer. Han kommer ikke til å bli like god som George Graham. Snakker han i det hele tatt engelsk skikkelig?
Med unntak av utseendebeskrivelsen, skulle Arsenals mangeårige kaptein ta kraftig feil.

Middels spiller – fremragende trener

Den korte historien er: Arsène Wenger ble født i Strasbourg 22. oktober i 1949, introdusert for fotball som seksåring, og fikk tidlig forkjærlighet for tyske Borussia Mönchengladbach. Han hadde en begrenset spillerkarriere med bare to kamper på øverste nivå i Frankrike før trenervirket ventet, og planen var å arbeide for familiebedriften som solgte bildeler. Hvem skulle tro et liv i fotballen, og en trenerkarriere for historiebøkene, stod for døren?

– Jeg opplever ham som en klok mann, og en klok trener helt fra starten. Ordene kommer fra Aalesund-trener Jan Jönsson, hvis kjennskap med Wenger går tilbake helt til 90-tallet.

Jönsson, på den tiden trener i japanske Vissel Kobe, møtte daværende Monaco-trener Wenger for første gang under et studieopphold i franskmannens klubb. Bekjentskapet vokste seg tettere da Wenger forlot hjemlandet til fordel for Jönssons konkurrerende klubb Nagoya Grampus Eight i 1995.

Japansk påvirkning

Wengers inntog i japansk fotball ble umiddelbar suksess. På bare 18 måneder som trener i Østen, snudde den disiplinerte franskmannen bunnlaget til japanske mestere, hvilket gjorde ham til årets trener i japanske J. League.

– Laget ble sett på som en byrde for ligaen etter å ha ligget i bunnen, så mitt mål ble enkelt: tap færre kamper, fortalte Wenger i et intervju med Arsenals hjemmeside for en tid tilbake, der han gav sitt japanske eventyr ære for mye av han suksess i England.

– Det var en fantastisk opplevelse, som gjorde at jeg returnerte til Europa med helt nye synspunkter, fortalte Wenger, som får støtte av sin daværende rival i Japan.

– Det finnes grunntanker i Arsène som lokket ham til Japan, hevder Jönsson om sin nære trenerkollega.

Svensken er overbevist om at det ikke var fotballen som lokket Wenger til Japan, men kulturen og verdiene, som han opplever franskmannen har nytt godt av etter å ha forlatt Asia.

– Han har hatt utbytte av dette som topptrener gjennom alle disse årene. Disiplinen, også til seg selv, er noe mennesket Arsène Wenger har båret med seg fra tiden i Japan. Både når det kommer til filosofi, og klubbfølelse, og det bunner nok i noen grunnprinsipper han har hatt fra starten. Hans tro på mennesket, og samspillet mellom mennesker, er nok sentralt i alt hans arbeid.

«Arsène Who»

Kallenavnet «Arsène Who» kom raskt i de britiske medier, etter at ukjente Wenger ankom fra japansk elitefotball en regnfull mandag 30. september 1996. Bettingselskapene boltret seg også i ansettelsen, og spørsmålet «hvor lenge får Wenger sitte» var Englands mest populære oddsspill.

– At han fikk sjansen sier mye om Arsène og om Arsenal som klubb, som trodde på ham fra starten. Det hadde jo vært noen utlendinger i England, men han var en skikkelse som markerte seg, og det skal litt til for at en klubb som Arsenal plukke ham opp fra Japan.

Jönsson forstår at Wenger skapte bølger i England:

– Når Wenger først klinte til med noen av meningene sine, så satt sikkert Sir Alex Ferguson og tenkte «Hva sier han nå? Hvor kommer han fra?» Likevel får han sjansen til å markere seg i Arsenal.

Styrke i manager og klubb

Arsène Wengers merittliste og omdømme vitner om at datoen 30. september 1996 er en historisk dag i Arsenals fotballhistorie. To ganger har han ledet Arsenal til «The double» – seier i både serie og cup – og seriemesterskapet i 2003 kom etter en sesong laget gikk gjennom uten et eneste nederlag i serien.

18 års bak trenerroret taler for seg selv, mener Jönsson:

– Det sier mye! Det er gøy at det finnes noen som setter ned foten, følger utviklingen og som tåler kritikken som kommer. For den er jo der! sier Jönsson, og utdyper:

– Kritikerne sier jo at trofeene mangler de siste årene, men de står ved sin filosofi, og jeg liker det, sier Jönsson, som mener det vitner om at klubben drar i samme retning som treneren.

Wenger er Wenger

Omtalt som en farsfigur for yngre spillere, et forbilde for managerkollegaer og en grunnpilar i Arsenals fotballhistorie, vil franskmannen for alltid være et navn knyttet til «The Gunners» i Nord-London.
Tidligere Arsenal-spiller Gaël Clichy gikk nesten hakket lengre i sin rause omtale av franskmannen:

– Vi må innse at Arsenal er Arsenal takket være ham, sa backspilleren i et intervju med engelske Telegraph.

Årlig møtes fortsatt Jan Jönsson og Arsène Wenger, og utveksler erfaringer som trenere. Aalesund-treneren ser fortsatt likhetene mellom mannen han møtte i Monaco på 90-tallet, og den gråhårede manageren som har regjert Arsenal-benken i snart to tiår.

– Jeg ser ikke store forandringen i han som leder og fotballelsker. Han er veldig til stede, og gir en følelse av Arsenal både som en klubb og et selskap. Plusser og minuser skal gå godt sammen, og jeg kan ikke unngå å like det, humrer Jönsson.