Siden England tok sin første og eneste VM-tittel på hjemmebane i 1966, har fansen på balløya ventet forgjeves på en ny triumf i et internasjonalt sluttspill.

Optimismen er stor hver gang det nærmer seg et VM-sluttspill, og skuffelsen er minst like stor hver gang det går skeis.

Kan 2010 bli Englands år?

Vinneren Capello

Trenerjobben for Englands landslag blir ofte omtalt som verdens vanskeligste jobb. Et enormt forventningspress og en nådeløs presse har sendt mang en garvet trener ut gjennom portene på Wembley med halen mellom beina.

Jobben blir ikke enklere av at ingen har klart å ta gull i en internasjonal turnering siden Sir Alf Ramsey i 1966, noe som gjør tålmodigheten til lidenskapelige engelskmenn stadig mindre.

Etter en rekke begredelige resultater på 90-tallet gikk det engelske fotballforbundet drastisk til verks og ansatte sin første utenlandske trener i 2001 – svenske Sven-Göran Eriksson.

Les også: England taper trenerkampen

Svensken holdt ut lengre enn noen av sine forgjengere på 90-tallet, men måtte til slutt takke for seg uten å ha skaffet landslaget noen nye troféer.

Capello er bare den andre utenlandske treneren som har fått prøve seg som sjef for «The Three Lions», men han kan vise til atskillig sterkere meritter enn sine forgjengere.

Ringreven har vunnet ligaen med alle klubbene han har trent, og blant dem finner vi storheter som AC Milan, Real Madrid og Juventus.

Det er derfor ikke uten grunn at engelske fans har høye forventninger til mannen som kan sette en stopper for 44 års trofétørke.

Les: Rooney: – Ikke bra nok

Skandaler og nedturer

Med store forventninger følger imidlertid en enorm fallhøyde, og veien fra helt til hatobjekt kan være ekstremt kort.

Bare spør David Beckham, som alle forventet skulle lede England til seier i VM i 1998. Det endte med at Manchester United-stjernen ble utvist mot Argentina i åttendedelsfinalen, fikk skylda for at England røk ut, og ble hundset og trakassert av både medier og tilskuere hele den påfølgende sesongen.

Med en sensasjonsjagende presse som elsker skandaler, er det heller ikke uvanlig med en eller flere uønskede episoder både før og under VM som kan påvirke lagmoralen.

Sven-Göran Eriksson måtte tåle mange skandaleoppslag i sin tid som landslagssjef, og stjerner som Ashley Cole, Steven Gerrard, Wayne Rooney og John Terry har alle fått sine utenomsportslige eskapader brettet ut i tabloidavisene.

I år mistet John Terry kapteinsbindet i oppkjøringen til VM etter den påståtte utroskapsskandalen med lagkamerat Wayne Bridges kone. Avsløringene førte samtidig til at Bridge trakk seg fra landslaget.

Les: Terry fratatt kapteinsbindet | Iskaldt møte mellom Bridge og Terry

Skandalen var en av grunnene til at Capello nylig gikk ut med en advarsel til resten av spillerne om at de ville bli kastet ut av troppen dersom de ikke oppførte seg utenfor banen.

– Spillerne må forstå hva jeg vil hvis de vil bli med videre. Det er veldig viktig for gruppas skyld, sa Capello ifølge Daily Mail.

Les: Mye hodebry for Capello

Straffespøkelset

En av grunnene til det voldsomme mediesirkuset rundt landslaget er selvfølgelig at England har en av verdens beste ligaer, spillere i verdensklasse og en enorm støtte i hjemlandet.

Likevel har spillerne hatt en tendens til å svikte når det virkelig gjelder, og Englands bane i store mesterskap har påfallende ofte vært straffesparkkonkurransene.

Så mange nederlag har det blitt, at spisslegenden Gary Lineker tidligere denne måneden ba spillerne trene ekstra på straffer.

– Man må trene enda mer fordi det alltid er en mulighet for at man må ta en straffe. Du kan bli valgt ut selv om du er en av dem som aldri tar straffer ellers, sier Lineker til Daily Mail.

Måltyven, som har nest flest mål for England gjennom tidene, forteller videre at han pleide å terpe ved å ta over 30 straffer om dagen.

Den slags trening er det muligens flere som kunne ha trengt. De siste 20 årene har England røket ut av fem internasjonale mesterskap etter straffekonkurranser:

VM i Italia, 1990: England møter Vest-Tyskland i semifinalen, og taper 4-3 på straffer etter bomskudd fra Stuart Pearce og Chris Waddle.

EM i England, 1996: Ryker ut på straffer i semifinalen mot Tyskland. Gareth Southgate blir syndebukken.

VM i Frankrike, 1998: England ryker ut mot Argentina i åttendedelsfinalen, etter at Paul Ince og David Batty brenner sine straffer.

EM i Portugal, 2004: England ryker ut i kvartfinalen mot vertsnasjonen. David Beckham og Darius Vassel bommer på sine straffer.

VM i Tyskland, 2006: Hele tre av Englands stjerner, Frank Lampard, Steven Gerrard og Jamie Carragher tabber seg ut i straffekonkurransen mot Portugal i kvartfinalen.

Siste mulighet for stjernene?

Nå som VM nærmer seg, har Capello på sin side en tøff oppgave med å sette sammen et vinnerlag av alle Premier League-profilene.

Den kanskje viktigste av disse er Manchester Uniteds Wayne Rooney.

24-åringen har vært i strålende form for Manchester United denne sesongen, og mange håper at han er mannen som skal skyte England til VM-gull.

Da må han imidlertid holde seg skadefri, for Capello har ingen andre spisser av Rooneys kaliber i bakhånd.

Les: VM ikke i fare for Rooney

På midtbanen har Capello derimot et aldri så lite luksusproblem. Frank Lampard, Steven Gerrard, Michael Carrick og James Milner er alle spillere som kan kreve en plass i startoppstillingen.

Sommerens mesterskap kan også være siste sjanse for mange av stjernespillerne i den nåværende generasjonen.

Det er slett ikke sikkert at viktige brikker som Rio Ferdinand, John Terry, Frank Lampard og Steven Gerrard er aktuelle når neste VM sparkes i gang i 2014. Derfor ventes det at veteranene vil være ekstra motivert til å krone karrieren med en etterlengtet VM-tittel.

Capello forsøkte også i det lengste å overtale Manchester Uniteds midtbanegeneral Paul Scholes til å gjøre comeback på landslaget, men fikk nei.

Les: Fikk Carragher, men ikke Scholes

I år havnet England i gruppe C, sammen med USA, Algerie og Slovenia.

Til tross for en svak generalprøve mot Japan i helga, der straffeeksperten Frank Lampard bommet fra ellevemeteren, regner de fleste med at Capellos disipler tar seg enkelt videre fra gruppespillet.

Så får England-fansen håpe at spillerne hørte på rådet fra Gary Lineker...

Englands VM-tropp:

Sjekk: VM-troppene