I går kveld vart United of Manchester klare for Conference-systemet i engelsk fotball. Og på toppen av alt skal dei opne ny bane med kamp mot sjølvaste Benfica.

Med 1-0 og tre poeng mot Stourbridge tysdag kveld, var saka klar: Siger i Northern Premier League Premier Division , og opprykk til Conference North. 3588 tilskodarar gjekk amok då kampen var slutt.

– Der trur eg vi skal klare oss godt. Opprykket vil gi ein ny giv rundt laget. Og vi har slått lag på det nivået før, seier Lars Gråbergsveen.

Han har følgt United of Manchester sidan starten, og ser fram mot neste sesong. Opprykkskampen tysdag følgde han heimanfrå via radio.

Opprykket er ei praktfull tiårsgåve til ein klubb med ei spesiell fortid . Og til overmål får dei eiga bane, som blir opna med sjølvaste Benfica på besøk 29. mai.

Det burde kanskje ikkje vere noko å lage overskrifter av. Det er snakk om opprykk frå nivå 7 til nivå 6. Langt unna Premier League og Manchester United, med andre ord.

Men neste sesong skal dei iallfall møte Stockport County – som spela på nivå to på 90-talet, og var i ligaen så seint som i 2011.

Den supporterstyrde og ekstremt demokratiske klubben frå nordre del av Manchester legg ikkje skjul på at The Football League er eit mål. Dit er det framleis to opprykk.

– Det er mogeleg, seier manager Karl Marginson. – Mange klubbar ville gitt kva som helst for den støtta vi har.

Protestklubben

United of Manchester er ikkje som andre klubbar. Namnelikskapen med ein langt større klubb i same by er heller ikkje tilfeldig. Og sjølvsagt spelar dei i raude trøyer.

Amerikanaren Malcolm Glazer og hans familie overtok aksjemajoriteten i Manchester United i mai 2005. Overtakinga sette den til då omtrent gjeldfrie klubben i stor gjeld med enorme renteutgifter. Glazer-familien vart svært upopulære i den store skaren av United-tilhengarar.

Nokre av dei bestemte seg for å stifte ein alternativ klubb, ein klubb der supporterane skulle ha styringa. 30. mai stifta dei klubben FC United of Manchester . Målet var ein klubb styrt så langt som mogeleg frå det dei meinte var brutale kapitalistmetodane Glazier brukte for å få kontroll over og drive Manchester United.

Klubben fekk raskt oppnamnet Red Rebels.

– Det var den utløysande faktoren for stiftinga av klubben. Men det var ikkje heile årsaka. Frustrasjonen hadde bygt seg opp ei stund, og gjekk vel først og fremst på at billettane til Premier League berre hadde blitt dyrare og dyrare, og ikkje lenger var noko den vanlege fotballtilhengar hade råd til. Mange United-tilhengarar hadde fått nok, seier Gråbergsveen.

Supporterane bestemte billettprisane

Det grunnleggande var at klubben skulle styrast av medlemene. Eit medlem har ei stemme på årsmøtet, uansett kor store donasjonar vedkomande har gitt. Og supportarane har alt å seie.

Til og med billettprisane er avgjort av supporterane. Til den avgjerande kampen mot Stourbridge var den fastsett til 8 pund for vaksne, 2 for barn.

– United er absolutt ein familievenleg klubb, seier Lars.

Han var ein av Manchester United-supporterane som valde å stifte den nye klubben, og var med frå starten sommaren 2005. Han reiser sjølv ofte over til Manchester for å sjå kampane.

– Det er så langt unna Premier League som ein kan kome. Her kjem du nær innpå spelarane heile tida, frå bana til puben.

Kritikk frå Sir Alex

Manchester United-manager Alex Ferguson var ikkje imponert over utbrytarklubben. Han meinte det ikkje kunne vere ekte United-fans som stod bak noko slikt.

På supportermøtet 30. mai 2005 blei det vedteke at om 1000 personar hadde meldt seg som interesserte medlemmer innan utgangen av juli, skulle klubben stiftast.

Interessa var enorm frå dag 1.

I løpet av månaden hadde dei audition for spelarar, og 900 møtte fram. Mindre enn ein månad etter stiftinga hadde 4000 personar lova å støtte United økonomisk, og klubben hadde allereie ein million kroner i banken.

Sjåførlærar blei klubbdirektør

Ein lokal sjåførlærar, Andy Walsh, vart dagleg leiar i klubben. Han sa opp jobben sin for å bli med den nye kluben, og har jobben enno. Også manager Karl Marginson har hatt jobben heilt sidan starten i 2005.

16. juli spela dei sin første kamp, og i august begynte dei sesongen i North West Counties Football League – nivå 10 i det engelske ligasystemet. Bana var Burys heimebane Gigg Lane, litt nord for Manchester, og der heldt dei til nokre år.

– Men utleigaren var ikkje alltid heilt enkel å forhalde seg til, derfor måtte vi låne fleire baner, seier Lars Gråbergsveen.

Kampkollisjonar og andre hendingar har ført til eit omflakkande banetilvere. Totalt har dei hatt sju ulike heimebaner sidan starten for ti år sidan.

Denne sesongen deler dei bane med divisjonsrivalen Curzon Ashton.

Enorm publikumsstøtte

Men uansett har United hatt eit godt grep om publikum. Første sesongen smadra dei publikumsrekorden i ligaen gong etter gong. Over 6000 møtte fram på den siste heimekampen då dei fekk utdelt sigerspokalen.

Seinare har det gått litt nedover, men publikumstalet har stabilisert seg på rundt 2000 på heimekampane. Det er himmelhøgt over konkurrentane.

På jubelkampen mot Stourbridge kom det 3588 tilskodarar. Det er over tusen fleire enn på den nest best besøkte kampen i divisjonen denne sesongen.

Fenomenet United of Manchester er ikkje berre for heimbyen. Denne helsinga blei lagt ut på twitter før kampstart tysdag kveld:

Største kampen i klubbhistoria var i 2. runde i FA-cupen i 2010 – den einaste gongen klubben kom så langt. Etter 3-2 over Rochdale i 1. runde, spela dei 0-0 borte mot Brighton. 6300 meneske kom for å sjå omkampen på Gigg Lane, der United tapte 0-4.

I årets serie har United eit snitt på 2051 tilskodarar. Nummer to på lista er Halesowen Town med 532 .

Tre tapte playoff-finaler

Dei tre første åra gav tre strake opprykk. Men så var det stopp i Northern Premier League Premier Division. Dei siste fire åra har dei vore i playoff, tre av dei i finalen. Men United har alltid snubla.

Fram til i år. Dei har leia lenge, og vann ti kampar på rad ein periode i vinter. Sidan 22. november har dei berre gått på eitt einaste tap. Og no er medlemsklubben i Manchester klar for Conference North – nivå 6 i ligasystemet.

Opnar ny bane mot sjølvaste Benfica

United feirer også jubileet med ny bane. Broadhurst Park i Moston, nord i Manchester, til 6 millionar pund og med plass til 4500 tilskodarar skulle stått ferdig i september. Men forseinkingar har gjort at bana enno ikkje er ferdig.

– Det blir godt å få eiga bane. Dermed kan vi ha ein større del av inntektene sjølve, i staden for å betale baneleige. Og vi får ein heim, seier Gråbergsveen.

Han reiste ikkje over for å sjå opprykkskampen tysdag. – Det freista, men eg hadde ikkje råd, seier han. Han vil heller ta ein tur til baneopninga mot sjølvaste Benfica 29. mai.

Rett nok stiller det portugisiske storlaget med sitt B-lag, men det er stort likevel.

– Det er eit godt forhold mellom Manchester og Benfica, seier han.

– Inviterer ingen frå Manchester United

Broadhurst Park er slett inga elitebane. Utanom kampdagane skal den fungere som ei bane for barn og ungdom i bydelen. Manchester kommune har derfor gått inn med ein heil del pengar.

– Vil de invitere Louis van Gaal (Manchester United-manager) til opninga?

– Det er eit godt spørsmål, seier Andy Walsh. Før han svarer:

– Vi har ingen planer om å invitere nokon frå Manchester United til den kampen. Vi vil sjølvsagt ikkje ha noko i mot at dei kjem til kampen. Men då må dei stå i kø som alle andre.

«Stjernenes klubb» rykka også opp

United of Manchester var ikkje den einaste klubben med Manchester United-tilknytning som kunne juble i går. Salford City sikra sigeren i Northern Premier League Division One, der dei har spela sidan 2008.

Dei tidlegare Manchester United-stjernene Ryan Giggs, Gary Neville, Phil Neville, Paul Scholes og Nicky Butt tok over klubben i fjor. Giggs sa då at ambisjonane er Championship (nivå 2) innan 15 år.

I går tok dei første steget.

Salford er nabo og erkerival til United of Manchester. Men det blir ikkje lokaloppgjer neste sesong.

PS: United of Manchester er ikkje den einaste engelske klubben som er stifta i protest. AFC Wimbledon og AFC Liverpool er to andre medlemsstyrte «protestklubbar».

AFC Wimbledon vart stifta då den gamle Wimbledon vart flytta frå London til Milton Keynes i 2002 (som Milton Keynes Dons). Den er spesielt kjend i Norge fordi Kjell Inge Røkke og Bjørn Rune Gjelsten var involvert i prosessen som førte til flyttinga. AFC Wimbledon har klatra heilt opp til League Two – nivå fire i England.

AFC Liverpool vart stifta i 2008 i protest mot dei stadig stigande billettprisane på Liverpool FC sine kampar på Anfield. Stiftarane var Liverpool-fans som ikkje lenger hadde råd til å gå på kamp. AFC Liverpool spelar no i North West Counties Football League, nivå ni i den engelske fotballpyramiden.