Det var kampen ingen hadde råd til å tape. Seier hadde tatt Solskjærs mannskap over nedrykksstreken, men i stedet tok Sunderland en fortjent trepoenger og skjøv Cardiff ned til sisteplassen.
Før de to siste kampene er Cardiff to poeng bak Sunderland på 17.-plass, men waliserne har betydelig dårligere målforskjell. Det kan fort vise seg at to strake seirer over Newcastle (b) og Chelsea (h) ikke er nok til å berge plassen for Solskjær og co.
Det var ikke mangel på dramatikk på Stadium of Light. Sunderland tok fortjent ledelsen i det 26. minutt etter et hodemål av formsterke Connor Wickham, men det var straffen til vertene og Juan Calas røde kort like før pause som vil bli best husket.
Rotet det til
Cardiffs spanske midtstopper klønet det til som bakerste mann og tillot Wickham å snappe ballen. En desperat Cala holdt igjen Wickham og stoppet angriperen i å avslutte alene med keeper.
Dommer Phil Dowd ga vertene fordel, men dømte straffe da Wickham ikke lyktes i et forsøk på å runde keeper David Marshall. Cala ble straffet med direkte rødt kort, mens Fabio Borini sikkert gjorde 2-0 fra straffemerket.
I annen omgang prøvde Cardiff å jage en redusering, men med ti mann åpnet det seg stadig farlige rom for Sunderland. Etter flotte kombinasjoner med Borini økte innbytter Emanuele Giaccherini til 3-0 i det 76. minutt. Wickham scoret sitt annet
mål fire minutter før slutt.
21-åringen har notert seg for fem mål på Sunderlands tre siste kamper.
Snuoperasjon
For bare to uker siden hadde Sunderland-manager Gustavo Poyet langt på vei gitt opp håpet om å redde klubben fra nedrykk. Black Cats sto med bare ett poeng på sju kamper, og Poyet mente kun et mirakel kunne berge ny eliteseriekontrakt.
Men så løsnet det med 2-2 og 2-1 i tøffe bortekamper mot gulljagende Manchester City og Chelsea. Med fire uventede poeng var plutselig Sunderland tilbake for fullt.
Søndagens seier løftet klubben opp til trygg grunn på Norwich' bekostning, som falt under nedrykksstreken på svakere målforskjell. Fulham ligger nest sist, ett poeng over Cardiff.