Da Louis van Gaal skred inn til sin første pressekonferanse som Manchester United-sjef, ankom han med et rykte som en innovativ og kompromissløs trener.

Så langt har den rakryggede nederlenderen levd opp til forventningene.

Mye har blitt endret på kort tid. Van Gaal har beordret at underlaget på to av treningsbanene skal rives opp og erstattes med den typen som brukes på Old Trafford. Trær skal nå plantes på Carrington for å beskytte spillerne mot vind.

• Les også: United lekte seg i van Gaals debut

Van Gaal har kritisert sesongoppkjøringen i USA. Den er for lang og slitsom. Lørdagens treningskamp mot Roma ble visstnok arrangert for tidlig på dagen. Grunnen var heten i Denver. Treneren skal visstnok også ha skiftet ut hotellet som hadde blitt bestilt i Los Angeles, fordi det lå for langt unna treningssenteret.

Den viktigste justeringen har likevel skjedd på banen. Van Gaal har introdusert en 5-3-2-formasjon. Dette er en utradisjonell variant for engelske lag.

Trekket er like fascinerende som det er modig.

Nødløsning

Mange ble overrasket over van Gaals valg. Den tidligere Ajax-, Barcelona- og Bayern München-sjefen brukte det samme systemet med Nederland i sommerens VM, hvor laget kom på tredjeplass, men det var som en nødløsning.

Nederland brukte nemlig 4-3-3 i kvalifiseringen. Kun en langtidsskade på den innflytelsesrike midtbanespilleren Kevin Strootman tre måneder før mesterskapet tvang van Gaal til å endre sin slagplan.

• Les også: Slik er van Gaal

Konseptet var ikke helt nytt for van Gaal. Han brukte tre midtstoppere da Ajax vant mesterligaen i 1995. Men med United kunne han starte på nytt. Han kunne endelig returnere til sin kjære 4-3-3.

Van Gaal analyserte imidlertid spillermaterialet og fant grunner til å beholde 5-3-2. Han identifiserte fire offensive midtbanespillere – noe han mente gjorde stallen «ubalansert» – samt to klassespisser.

– Med de kvalitetene spillerne våre har, kan jeg spille 4-3-3 med tre spisser på benken. Men jeg ønsker å spille med to spisser, sa han.

Systemet ble da valgt for å få det meste ut av stallen på kort sikt.

Flere vinnere enn tapere

Det er åpenbart hva van Gaal sikter til. Med 5-3-2 kan Wayne Rooney og Robin van Persie spille sammen. Juan Mata får sin favorittposisjon like bak spissene.

Bruken av to spisser gir også flere muligheter til Danny Welbeck og Javier Hernández. Videre vil Ander Herrera og Michael Carrick bli tildelt dyptliggende playmaker-roller, som passer dem godt. Darren Fletcher kan gli inn som en midtbanemotor. Shinji Kagawa og Adnan Januzaj vil knive med Mata.

• Les også: Sammenligner van Gaal med Ferguson

Taperne er kantspillerne, men van Gaal kan leve med det. Ashley Young og Nani leverte ikke mye under David Moyes, mens Antonio Valencia vil omskoleres som høyre vingback. Storkjøpet Luke Shaw passer fint inn på motsatt side.

Med hensyn til spillerprofiler har systemet flere fordeler enn ulemper.

Det svakeste punktet er midtforsvaret, hvor United kun har tre spillere: Phil Jones, Chris Smalling og Johnny Evans. Men om forsterkninger hentes før sesongstart, bør van Gaal stå godt rustet til sin debutsesong på Old Trafford.

Modig forsvarsspill

Et annet spørsmål er hvordan 5-3-2 vil fungere i praksis. Enkelte tendenser har kommet frem i løpet av lagets to treningskamper, mot LA Galaxy (7-0) og Roma (3-2).

Uten ballen har United forsvart seg i 5-3-2. Vingbackene slippes ned på linje med midtstopperne. Men van Gaal er ikke redd for å sette forsvarslinjen høyt. Spesielt i første omgang mot Roma skjøv United opp backrekken, slik at lagdelene lå tett samlet.

Roma hadde lite mellomrom å spille i. Resultatet ble en rekke langpasninger over forsvarsrekken. United lå dypere i andre omgang, men hadde allerede demonstrert sin kapasitet til å stå høyt.

Med ballen i laget, spilte forsvaret seg ut så ofte som mulig. Den nye formasjonen ga interessante muligheter i oppspillsfasen. Midtstopperne spredde seg på tvers av banen, slik at motstanderen måtte dekke store avstander for å presse. Samtidig lå vingbackene bredt og strakk spillet.

Dette skapte plass sentralt i banen, spesielt for spissparet Rooney og Welbeck samt Mata. Alle tre vandret fritt og oppsøkte rommene mellom Romas lagdeler. Mye av planen handlet om å finne disse tre med direkte pasninger fra midtstopperne, helst på fot langs bakken.

Dette ble hjulpet av at midtstopperne hadde mange gunstige pasningsvinkler. De to på utsiden kunne slå skrått opp mot de tre fremste spillerne, som så kunne kombinere eller legge igjen til de to sentrale midtbanespillerne. Viktigheten av dette forklarer muligens hvorfor United har vært linket til venstrebeinte Thomas Vermaelen, som vil kunne igangsette angrep fra venstresiden.

Glimrende vilkår

Lengre fremme i banen var spillet annerledes enn fjorårets. Under Moyes lå fokuset på angrep langs kant og innlegg i boks. Dette ble for forutsigbart og passet ikke ferdighetsregisteret til Rooney og van Persie.

Under van Gaal har mer handlet om intelligente kombinasjoner langs bakken. Spesielt de tre fremste spillerne har hatt et fritt bevegelsesmønster. Mot Roma kom Rooney, Welbeck og Mata dypt i banen, vandret ut på kant og stakk inn bak forsvaret. Få høye innlegg var å se.

Posisjoneringen av tre spillere høyt og sentralt i banen gir glimrende vilkår for konstruktivt spill i den farligste sonen – den mellom forsvar og midtbane – noe som nærmest var fraværende under Moyes. Dette passer også kvalitetene Uniteds stjernespillere besitter, spesielt med tanke på at Van Persie vil erstatte Welbeck i startoppstillingen.

Uniteds angrepstrio er nemlig verken hurtig eller hodesterk, men har teknikk og intelligens langt over snittet. Spesielt Rooney og van Persie er livsfarlige om de får ballen i beina rundt boksen. For begge, tyder mye på at arbeidsforholdene vil forbedres under van Gaal.

• Les også: Van Gaal blir United-repporter

Nye roller

Det er ennå for tidlig å trekke konklusjoner om hvordan United vil spille på sesongens første dag. Treningskampene har gitt indikasjoner, men de spesifikke rollene vil påvirkes av flere av spillerne som fortsatt er på ferie.

En kan ikke utelukke at Van Gaal vil omskolere spillere. I Bayern flyttet han blant annet Bastian Schweinsteiger fra høyre kant til sentral midtbane, mens David Alaba ble flyttet fra sentral midtbane til venstre back. Begge er nå blant verdenseliten i sine posisjoner.

Lignende tendenser har blitt sett i United. Kagawa har blitt brukt i en dypere midtbanerolle. Young har spilt spiss. Fletcher har fått prøve seg som midtstopper.

Slike trekk er fascinerende, og reflekterer et spennende prosjekt som er under utvikling. Spørsmålet er om 5-3-2 kan fungere på lengre sikt i en liga hvor de fleste lag sverger til den klassiske forsvarsfireren.

Det vil vise seg. Så langt hersker det imidlertid lite tvil om at van Gaals formasjon kler spillerne han har til rådighet.