Endelig viser Fàbregas gamle takter

Treg. Ubrukelig. Slange. Rotte.

Dette er noen av ordene som har blitt kastet etter Cesc Fàbregas de siste 12 månedene. De to første har stort sett blitt brukt av nøytrale og kommentatorer som har sett spanjolen blitt forvandlet fra mesterlig playmaker til saltstøtte.

De to siste har kommet fra Chelsea-fans, samt en av deres egne sikkerhetsvakter.

Det har ikke vært en enkel tid for Fàbregas. Den romantiske hjemkomsten til Barcelona varte kun i tre år, og da Arsenal ikke hentet ham tilbake, risikerte han sin egen popularitet ved å gå til Chelsea. Der ble han godtatt gjennom storspill i første halvdel av forrige sesong, men prestasjonene siden har vært så bleke at selv deler av Stamford Bridge har snudd ryggen til.

Fàbregas var blant dem som ble beskyldt av fansen for å ha sviktet José Mourinho. Senere var det en av sikkerhetsvaktenes tur.

«Du er en slange, du er Arsenal», sa mannen, som ble sparket for uttalelsen. «Hva skjedde med deg?»

Håpløst og uforklarlig

Akkurat dét spørsmålet har ikke vært lett å besvare. Så briljant og kreativ var Fàbregas i sine første seks måneder på Stamford Bridge, at han noterte seg for 15 målgivende innen januar. Siden har han vært et av de mest sjokkerende symbolene på Chelseas kollaps under Mourinho.

Enkle pasninger har trillet utover sidelinjen. Beina har gått enda tregere enn før. Det hele har vært et mysterium.

En situasjon i bortekampen mot Tottenham oppsummerte situasjonen. Fàbregas sto lenge over et frispark og vurderte flere muligheter. Til slutt bestemte han seg, vendte kroppen til siden og sendte ballen rett ut av spill. Helt uten press. På helt uforklarlig vis.

Hva var det han drev med?

Styrer butikken

Ingen har funnet forklaringen ennå, men det som kan fastslås nå, er at Fàbregas er i ferd med å finne seg selv igjen.

Dette har skjedd samtidig som Chelsea har løftet seg under Hiddink. De har ikke tapt på de åtte kampene under nederlenderen, og etter å ha spilt syv bortekamper i ligaen uten seier, har de nå vunnet to på rad.

Spesielt denne måneden har Fàbregas vist gamle takter. Seieren borte mot Crystal Palace ble sikret av mål fra Diego Costa, Oscar og Willian, men Alan Pardew innrømmet at det var Fàbregas som hadde styrt butikken.

«Vi var ikke i nærheten av ham», sa Palace-sjefen.

I 3-3-kampen hjemme mot Everton var det Fàbregas som tok kontroll da Chelsea snudde 0-2 til 2-2. Først med en følsom pasning til Costa, og så med et mål selv.

En ny vri

Mot Arsenal var han majestetisk. Det var ingen mål eller målgivende denne gangen – Costa scoret kampens eneste mål – men han gjorde bortimot alt annet. De små lekre pasningene, de kjappe ballvekslingene, de konstante involveringene som gjør at laget kan bygge opp tålmodige angrep.

Roen, autoriteten. Selv et par løp langs kantene.

Storspilleren vi kjenner var tilbake.

Selv defensivt var han strålende. Han spilte egentlig like bak Costa, men jobbet hardt uten ball og leverte flere gode taklinger. Det virket som om han hadde fått et fysisk løft, som hadde gitt mer selvtillit, som igjen hadde forbedret det tekniske aspektet. Faktisk bekreftet Hiddink før helgen at det fysiske hadde blitt bedre.

«Vi beordret ham ikke til å henge i gymsalen og løfte 100 kilo», sa Hiddink. «Jeg tror heller han har blitt skarpere av treningene våre, hvor øvelsene terper kjappe endringer i tempo og rytme».

Enkelte har lenge bemerket at Fàbregas ofte spiller bra i første halvdel av sesongen og forsvinner i andre. Mot Arsenal var han ifølge Opta spilleren med flest pasninger (83), suksessfulle taklinger (6), ballvinninger (12) og skaffede frispark (5).

Kanskje gjør han det motsatte denne sesongen.