Én Modric eller to norske landslag?

– Det sier litt om hva som venter oss. Det er en stormakt i landslagssammenheng, og vi vet at det meste skal klaffe hvis vi skal ta poeng. Men jeg synes personlig det er artig å gå på banen som «underdog», sier Tom Høgli til NRK.

Kroatia har nesten én million færre innbyggere, men langt større fotballstjerner enn Norge. En gjennomgang av markedsverdien til det norske og kroatiske laget på overgangsnettstedet Transfermarkt, viser at spillerne til lørdagens motstander er verdt mer enn fem ganger så mye som de norske.

– Skremmende statistikk

NRK har tatt utgangspunkt i lagoppstillingene fra de forrige kvalifiseringskampene til Norge (mot Aserbajdsjan) og Kroatia (mot Italia).

– Vi vet at vi har et godt lag, og vi skal være offensive også i denne kampen. Men det er ikke lenge siden Kroatia var regnet som en av de tøffeste motstanderne på bortebane, og de hadde en hjemmestatistikk som var ganske så skremmende, sier Vegard Forren.

Kroatia har ikke mistet poeng på eget gress siden hjemmetapet for Belgia i VM-kvalifiseringen i 2013. Tapet er fulgt opp med fem strake seire og 14-1 i målforskjell.

Kroatia har bare feilet i kvalifiseringen til EM i 2000 og VM i 2010 siden nasjonen ble medlem av FIFA og UEFA i 1993. Til sammenligning har Norge i den samme perioden tatt seg til tre mesterskap (VM 1994, 1998 og EM i 2000).

– Fascinerende

Landslagssjef Per-Mathias Høgmo har allerede uttrykt sin begeistring for Kroatia ved flere anledninger under landslagssamlingen på Marbella.

– De har en mye lengre fotballtradisjon enn oss. Vi ble profesjonelle i 1990, mens de har en veldig sterk ballnasjon, som springer ut av det tidligere Jugoslavia. Det er fascinerende, sier Høgmo.

Artikkelen fortsetter under bildet.

Etter Jugoslavias oppløsning gjennom 90- og starten av 2000-tallet, består det tidligere Jugoslavia nå av seks stater og landslag: Kroatia, Slovenia, Bosnia-Hercegovina, Makedonia, Serbia og Montenegro. Det er kun Makedeonia (108) som ligger bak Norge (70) på FIFA-rankingen i øyeblikket.

Samtidig er Kroatia best plassert på en 19.-plass. De siste årene har de fått frem spillere som Luka Modric (Real Madrid), Ivan Rakitic (Barcelona) og Mario Mandzukic (Atletico Madrid).

– Motiverer oss

Det er også den trioen, som alle er i mesterliga-kvartfinalene, Høgmo trekker frem.

– Vi har mye å lære av Kroatia. De er like mange som oss, og de har tradisjon for å gjøre det godt, sier Høgmo, som samtidig påpeker at Norge nå har en spennende generasjon fotballspillere.

Mats Møller Dæhli er én av dem.

– Det er veldig gode spillere, og de har noen store stjerner. Men jeg synes vi begynner å få frem våre egne profiler, så vi er klare for å kjempe hardt på lørdag, sier 20-åringen til NRK.

– Denne kampen gleder vi oss voldsomt til, og det motiverer oss veldig. Vi må selvsagt være fornuftige, men vi skal også være offensive, fortsetter han.

Ser svakheter

Til tross for forskjellen på papiret, øyner både Høgmo og spillerne muligheter for å straffe den sterke fotballnasjonen.

Landslagssjefen har blant annet trukket frem at midtstopperparet er relativt temposvakt, som gjør at de ofte faller av og gir åpninger i det såkalte mellomrommet.

– Det blir en del rom bak Modric og Rakitic. Det er noe vi har sett, men ellers er det et ganske komplett fotballag, sier Høgmo.

Onsdag gjennomførte forsvarsspillerne en lettere formiddagsøkt, hvor det blant annet ble terpet på dødballer.

De faste situasjonene kan fort gi gylne muligheter mot et svært ballbesittende Kroata.

– Kroatia hadde drøyt 60 prosent ballbesittelse borte mot Italia. Det blir en krevende øvelse, men vi ønsker å ha ballen. Vi kommer til å jobbe med den forutsetningen at vi «pusher» mest mulig, men samtidig må vi finne en klok balanse, sier Høgmo.

Omar Elabdellaoui påpeker at det kroatiske stjernegalleriet er bedre rustet fremover enn bakover på banen.

– Det er mye kvalitet, men vi må se på våre muligheter og hvordan vi kan utnytte deres svakheter. De er gode offensivt, men de er ikke verdens beste defensivt. Jeg er ganske sikker på at vi har en god plan på hvordan vi kan få mest mulig ut av kampen, sier Elabdellaoui.

Artikkelen fortsetter under bildet.

– Ingenting å tape

Norge er ett poeng bak Kroatia og Italia, som bare har avgitt poeng mot hverandre (se nederst). Mange har allerede påpekt at Norges realistiske mål er 3.-plassen, som gir omspill i kvalifiseringen. Samtidig vil et uventet poeng sørge for at Norge ikke blir hektet av i kampen om de to EM-plassene.

– Det er absolutt mulig å stoppe dem, men det blir litt av en test for oss. Vil vi til EM, må vi hamle opp med de beste. Jeg tror også det er positivt at det er ikke er så mange som forventer at vi skal vinne den kampen. Det kan gjøre at vi senker skuldrene litt ekstra. Vi har ingenting å tape, sier Markus Henriksen til NRK.

– Jeg forstår at det ses som mest sannsynlig at vi ender på tredjeplass, men vi har vist at vi kan kjempe om å bli blant de to første. Får vi med oss ett poeng lørdag, skal vi være veldig fornøyde, sier lagkamerat Forren.

Målet om poeng betyr etter all sannsynlighet at det må scores mål. Håvard Nielsen har pekt seg ut som spiss i en 4-5-1-formasjon mot Kroatia, men da Eintracht Braunschweig-spilleren fikk en smell tirsdag, spilte han på «skyggelaget» mens Per-Mathias Høgmo drillet et lag i 4-4-2-formasjon med Martin Ødegaard og Tarik Elyounoussi på topp.

Fra før er Joshua King, som har vært Høgmos førstevalg på spissplass, ute med skade. Mohammed Abdellaoue er også med i troppen, men mangler kamptrening.

Mats Møller Dæhli er klar på at alt må klaffe både fremover og bakover på banen.

– Vi må jobbe hardt sammen. Vi må ha godt forsvarsspill og tørre å bruke egne ferdigheter når vi har ballen. Vi må også score på de sjansene vi får, sier 20-åringen.