– De andre er bedre enn meg

– Jeg hadde mer enn nok med å henge med, sier Northug til NRK.

Martin Johnsrud Sundby, Petter Northug, Evgenij Belov og Calle Halfvarsson lå i en samlet tetgruppe gjennom hele jaktstarten.

Konkurrentene fulgte hverandre fra start, med Northug liggende bakerst gjennom hele jaktstarten. Like før mål lå kvartetten fortsatt tett samlet.

Dermed var det klart at det var duket for spurtoppgjør i torsdagens Tour de Ski-etappe.

– Jeg slet fra start til jeg var i mål, jeg fikk god hjelp av de som var sterkere, sier han.

– Hadde mer enn nok med tempoet

Det så lenge ut til at var Belov som hadde mest krefter før mål, men Petter Northug hadde likevel få problemer med å passere de tre rivalene de siste hundre meterne.

Halfvarsson endte på andreplass, mens Martin Johnsrud Sundby ble nummer tre.

I sammendraget har Northug nå sju sekunder ned til Halfvarsson, 12,2 sekunder til Sundby, mens Belov er 17,4 sekunder bak (se faktaboks).

– Jeg måtte holde hodet kaldt og bare henge på i fem runder og satse på å få noen bonussekunder de siste 300 meterne, sa Northug etter at seieren var sikret.

– Det gikk fort i perioder. Jeg hadde mer enn nok med å henge med på tempoet, sier Northug til NRK.

Niklas Dyrhaug spurtet inn til femteplass torsdag og er rett i overkant av to minutter bak Northug før 15 kilometer klassisk lørdag.

Tror Sundby vinner

Også Martin Johnsrud Sundby var rimelig fornøyd etter tredjeplassen. Mange mener at han er favoritt til å vinne sammenlagt med Northug kun 12 sekunder foran seg.

– Jeg tror helt klart at Sundby vinner Tour de Ski. Han har best sjanser og virket sterk i dag sammen med Belov. I dag var det Petter og jeg som måtte slite, sier Calle Halfvarsson.

Sundby selv mener dagens jaktstart gikk etter planen.

– Det var bra. I dag fungerte puljen bra. Sammen klarte vi å skaffe et bra forsprang på han sveitseren (Cologna). Belov var kjempesterk, forteller Sundby.

Landslagssjef Vidar Løfshus er nå overbevist om at det står en nordmann på toppen av pallen når Tour de Ski er over.

– Jeg ser for meg at det står en nordmann øverst på pallen nå, sier landslagssjefen.

– Men det eneste jeg kan si om hvem som vinner er at det vil bli en kjempefight opp den siste bakken, sier han.