– Det er masse velt og folk som skriker til hverandre

– I Europa er rytterne vant til å sykle tett, men i Afrika tar folk forskjellige linjer gjennom svingene, så det vanligvis masse velt og folk som skriker til hverandre, forteller Louis Meintjes, en av Boasson Hagens nye lagkamerater i MTN Qhubeka.

Da Boasson Hagen fortalte om sitt nye lag, kom det også fram at han både måtte belage seg på treningsleir og rittkjøring i Afrika.

– Å sykle på de to kontinentene, er som to forskjellige sporter, mener den sør-afrikanske syklisten som for tiden deltar i Spania rundt.

Høye ambisjoner

Det afrikanske laget har store ambisjoner både på vegne av seg selv og på vegne av afrikansk sykkelsport. Douglas Ryder, Boasson Hagens nye lagleder, forteller at det er vanskelig å ta snarveier, siden kjøringen i Europa kun kan læres gjennom erfaring.

– Det har tatt litt lengre tid enn vi trodde, men innen to til fire år vil det stå en afrikaner på toppen av pallen i en av de store rittene, tror jeg, sier Ryder.

For å hjelpe og utvikle laget har de derfor hatt fokus på å få inn syklister som Boasson Hagen.

MTN Qhubeka vil få vist frem de afrikanske utholdenhetsgenene på sykkelsetet. Den som skal få ut potensialet er Edvald Boasson Hagen fra Rudsbygda.

Overgangen til det afrikanske laget er stor, både for rudsbygdingen selv og for MTN Qhubeka.

Boasson Hagen har de siste fire årene syklet for verdens kanskje største sykkellag, Team Sky. I 2012 hjalp «Eddy the Boss» Bradley Wiggins til seier i verdens største sykkelritt, Tour de France. Året etter var det Chris Froome som klatret til topps på pallen med nordmannens hjelp.

Hans nye lag har ikke engang fått lov til å delta i det tradisjonsrike rittet enda. Likevel har Boasson Hagen troen på at dette er det riktige steget videre i sykkelkarrieren.

– Jeg synes det var et riktig valg for meg. Prosjektet virker bra, og jeg gleder meg til neste år. Vi ønsker å kjøre mange av de beste rittene i verden. Jeg føler ikke at det er hakk under på rangstigen, selv om det ikke er verdenstourlag, sa 27-åringen da overgangen ble offentliggjort.

Men om alt går etter planen vil laget sykle flere og flere store ritt i årene som kommer.

• Se TV-reportasjen om Edvalds nye lag øverst i saken

– Vil bli skrevet om i historiebøkene

For til tross for deltakelsesnekt i Tour de France og Giro d'Italia i år, er det mye som tyder på at MTN Qhubeka kan bli et lag å regne med i årene fremover. Laget er bare sju år gammelt og i 2012 ble de det første afrikanske laget som ble registrert som et profesjonelt kontinentallag.

Et annet stort gjennombrudd for laget var da det ble klart at de fikk sykle i årets Vuelta a España, som første afrikanske lag.

– Dette betyr enormt mye for våre ryttere. Det kommer til å hjelpe de yngre syklistene til å nå et høyere nivå, for her får de sjansen til å vise seg frem tidlig. Dette vil bli skrevet om i sykkelsportens historiebøker, sa lagleder, Douglas Ryder, etter Vuelta-deltakelsen ble klar.

Han har store visjoner for det afrikanske laget og Edvald Boasson Hagen.

Den afrikanske drømmen

– Afrika har utviklet de beste utholdenhetsutøverne i verden, så hvorfor ikke syklister? Målet er å få de på sykler, og vise verden at de kan konkurrere på det øverste nivået. De har fantastiske utholdenhetsgener, så hvorfor ikke sykling? spør Ryder igjen.

Laget består i stor grad av sør-afrikanske ryttere og ryttere fra andre afrikanske land. Boasson Hagen blir nå en av få europeere på det ambisiøse laget.

For målet er klart – de skal sykle Tour de France. Og en av de som skal hjelpe lagets nåværende ryttere om å nå det nødvendige nivået, er norske Boasson Hagen, som har lang erfaring fra rittet.

– At en lagleder som Edvald kommer inn på laget for å vinne store løp, vil hjelpe laget vårt med å utvikle seg videre. Han vil også fungere som en mentor for våre ryttere. Han har fem år i verdenstouren for et av verdens største lag, og kan hjelpe våre sør-afrikanske og afrikanske ryttere til å nå neste nivå. Det er en dobbel rolle for han, forteller Ryder om nordmannens rolle i laget.