Bekreftet: Boasson Hagen klar for MTN-Qhubeka

MTN-Qhubeka er Edvald Boasson Hagens nye lag. Det ble bekreftet på en pressekonferanse i dag.

– – Jeg synes det var et riktig valg for meg. Prosjektet virker bra, og jeg gleder meg til neste år. Vi ønsker å kjøre mange av de beste rittene i verden. Jeg føler ikke at det er hakk under på rangstigen, selv om det ikke er verdenstourlag, sa Boasson Hagen på pressekonferansen.

– Jeg har hatt det veldig bra det jeg har vært, men jeg ville prøve noe nytt, sa han.

Boasson Hagen har skrevet under på en avtale som strekker seg to år. Han fortalte på pressekonferansen at det ikke er bestemt hvilke løp han skal sykle neste år, men laget ønsker å sykle de store klassikerne og også Tour de France, forteller de på pressekonferansen.

– Edvald var klar for å signere for det laget mye tidligere enn jeg var. Jeg er gammel og sidrumpa, spøkte Boasson Hagens manager Birger Hungerholdt.

Laget som er relativt ukjent for mange, ble stiftet i 2007, men ble ikke profesjonelt kontinentalturlag før 2013-sesongen.

– Det er overraskende

MTN Qhubeka er likevel ikke et verdenstourlag. Det betyr at det trenger wild card-plasser for å være med i storritt som Tour de France, Giro d'Italia og Vuelta a España.

– Det er litt overraskende, i og med at det er et lag som er i en divisjon som er i en divisjon der han ikke er garantert å få være med i de aller største rittene, sier TV2s sykkelekspert Mads Kaggestad til NRK, men legger til:

– Samtidig tror jeg han og laget er ganske trygge på at det prosjektet er såpass attraktivt for arrangørene at de får delta i de største rittene, til og med Tour de France. Ambisjonen er å være med i Tour de France og jeg tror de kommer til å styrke troppen ytterligere, utdyper Kaggestad.

Laget er ventet å signere flere ryttere som har et internasjonalt anerkjent navn. Blant dagens ryttere er Gerald Ciolek, Ignatas Konovalovas og Linus Gerdemann de mest kjente. Ciolek vant Milan-San Remo i 2013 og en etappe i Vuelta a España for fem år siden.

I år sykler laget sitt først Grand Tour-ritt. De er med i årets utgave av Vuelta a España som pågår nå.

Ambisjoner om World Tour-status

Kaggestad tror ikke Hagens nye lag er sterkt nok per dags dato, men at de har potensial til å bli bedre.

– Laget hadde et gjennombrudd med seieren til Gerald Ciolek i Milan-San Remo. Men laget har for få resultater å vise til synes jeg. Og en for svak rytterstall, sier Kaggestad og legger til:

– Jeg håper at det er noe de kommer til å gjøre noe med. Og at de har ressurser til å hente flere ryttere som Edvald kan spille sammen med, få hjelp fra og være med å lykkes med tanke på lagets ambisjoner, sier Kaggestad.

Han tror at laget kan få invitasjoner til de største rittene neste år, men at de kanskje også sikter høyere.

– Men vi skal ikke se bort fra at de plutselig henter de pengene som trengs for å ta nivået opp til World Tour, det vet vi ikke. Det er et mulig scenario. Det er en langsiktig ambisjon for ledelsen i laget, sier Kaggestad.

– Hva skal til for å bli et World Tour-lag?

– Det er primært penger. De må søke om en lisens fra det internasjonale sykkelforbundet. Og så er det opp til UCI å si at «dette laget vil vi ha, de har budsjettet i orden og de har alle garantier i orden og en rytterstall som kommer til å prestere.» Det er ingen tydelige regler for hva som kreves. Kriteriene er i stadig endring. Men jeg tror det vil være et løft for sykkelsporten å få et lag fra Afrika opp til World Tour, forklarer Kaggestad.

Større samfunnssoppdrag

MTN-Qhubeka er det første afrikanske prokontinentale laget og har sett seg ut å være et lag med et større samfunnsoppdrag enn bare å være et sykkellag.

– En ting er MTN som spytter inn penger i prosjektet, men Q er en veldedig organisasjon som samler inn sykler til skolebarn i Sør-Afrika og andre land i Afrika for å korte ned reiseveien til skolen, sier Mads Kaggestad om laget.

Qhubeka er zulu og betyr fremgang eller progresjon, og laget står i front for en satsing rettet mot å gi underprivilegerte barn sykler mot at de selv gjør en arbeidsinnsats.

Både å plukke søppel i bygater eller å plante busker og trær på landsbygda har gitt over en halv million fattige en sykkel. Filosofien er at en sykkel gir mange nye muligheter til arbeid på andre områder.

MTN Group er et stort telekommunikasjonsfirma basert i Sør-Afrika.