Skal granske offentlig buss-støtte

Sju busselskap, fem siden 2009, ble i den perioden undersøkelsen omfatter, direkte tildelt konsesjoner for busstransport av Aust-Agder fylkeskommune.

Aust-Agder betalte også en årlig kompensasjon for utgifter som ikke ble dekket av billettinntektene fra rutene, heter det i en pressemelding fra ESA.

ESAs undersøkelse baserer seg på en klage der det blir hevdet at busselskapene mottok mer kompensasjon enn nødvendig, og at det overskytende beløpet ble brukt til å subsidiere annen kommersiell transport.

Det opplyser informasjonssjef i ESA, Trygve Mellvang-Berg, til NRK.

– Klageren mener at fylkeskommunen har betalt for godt for de tjenestene disse selskapene tilbyr. Og hvis det er slik at de har fått overbetalt, så kan det være at de har fått ulovlig statsstøtte. Og det er det vi skal undersøke, sier han.

• LES OGSÅ: Erkjenner ulovlege busskontraktar
• LES OGSÅ: Busskontrakter var i strid med EØS-reglene

Klaget saken inn for ESA

Det er busselskapet Konkurrenten.no på Evje som har klaget denne saken inn for ESA.

– ESA ga oss i fjor medhold i at fylkeskommunen ulovlig hadde delt ut busskontrakter til en verdi av mer enn 1.6 milliarder kroner i perioden 2004–2016 uten noen form for konkurranse, og hoveddelen av kontraktene har gått til Nettbuss. I den samme klagen ba vi ESA etterforske om det forelå ulovlig statsstøtte, blant annet fordi utbetalingene til Nettbuss økte med nesten 40 prosent fra 2009.

Det sier administrerende direktør Tom Roger Øydne i Konkurrenten.no.

– Dersom det foreligger ulovlig statsstøtte er ESA forpliktet til å kreve at den blir tilbakebetalt for å hindre at konkurransen mellom busselskapene blir skadet, sier advokat Jon Midthjell, som representerer Konkurrenten.no.

Åpner formell undersøkelse

ESA mener at disse transporttjenestene må anses å være tjenester av allmenn økonomisk betydning. EØS-avtalen tillater statsstøtte i slike tilfeller, så lenge kompensasjonen ikke dekker mer enn utgiftene til tjenesten, pluss en rimelig fortjeneste.

ESA åpner den formelle undersøkelsen for å få klarhet i om kompensasjonen som er gitt, er forenlig statsstøtte.

– Vi har selvfølgelig bedt om all informasjon i denne saken, og ut ifra det materialet vi sitter på i dag, så er vi i tvil om alt har vært etter boka. Og da åpner vi en formell undersøkelse, sier Mellvang-Berg.

I løpet av undersøkelsen vil ESA også vurdere om kompensasjonen er blitt gitt på grunnlag av en eksisterende støtteordning etablert før EØS-avtalen trådte i kraft, eller om utbetalingene kan regnes som ny støtte.

Mens eventuell uforenlig ny støtte kan kreves tilbakebetalt, kan ikke støtte gitt under eksisterende ordninger kreves tilbakebetalt selv om deler av støtten skulle vise seg å være uforenlig med EØS-avtalen, ifølge Mellvang-Berg.

Hadde håpet å unngå dette

Fylkesrådmann i Aust-Agder fylkeskommune, Arild Eielsen, sier til NRK at de har sendt over all nødvendig dokumentasjon i saken til ESA og hadde håpet å unngå en ytterligere gransking av denne saken.

– Vi får ta til etterretning at de dokumenter vi har sendt over ikke er tilstrekkelig til at ESA ikke åpnet sak, sier Eielsen.

Han stiller seg uforstående til at fylkeskommunen kan ha overbetalt for busstjenestene.

– Vi har forhandlet frem disse avtalene etter gitte regler. Vi ønsker selvsagt ikke å betale mer penger enn nødvendig. Vi har jo mye annet å bruke penger på, sier han.

Ingen konklusjon

ESA har i tillegg åpnet en formell undersøkelse av et annet finansieringstiltak rettet mot ett av busselskapene, Nettbuss Sør AS.

Selskapet har mottatt årlige tilskudd på 1 million kroner siden 2004, og 2 millioner kroner årlig siden 2010, basert på et interkommunalt prosjekt som har som mål å videreutvikle et bedre transporttilbud i de aktuelle områdene.

Regiondirektør i Nettbuss Sør, Ole Martin Roland, sier Nettbuss Sør ikke ønsker å kommentere saken nå.

– Dette er en sak mellom ESA og Aust-Agder fylkeskommune og vi har ingen ytterligere kommentarer ut over det, sier Roland.

Vedtaket om å åpne en formell undersøkelse betyr ikke at ESA har konkludert i saken.

ESA vil nå be om ytterligere informasjon fra norske myndigheter og fra andre med interesse i saken.