En slik flodbølge kalles megatsunami. Megatsunamier har rammet kystsamfunn verden over opp gjennom historien, men det er først de siste femti årene at forskerne har forstått årsaken til naturfenomenet. For at en megatsunami skal oppstå, må enorme mengder stein rase ut i vannmassene. Sammenhengen mellom flodbølgen og raset er klar; jo større og hurtigere steinskred, jo større flodbølge.

Bølgene i Lituya Bay

Tidlig på 1950-tallet oppdaget geologer at skogsbeltet i bukten Lituya Bay i Alaska bar preg av å ha blitt rammet av en ufattelig kraft. 150 meter over havoverflaten var det et klart skille i vokstmønsteret. Under denne høyden var det yngre skog. Denne forskjellen kalte geologene trimlinje.

-Det virket som om skogen var blitt rammet av en bølge på 150 meter, sier geolog George Plafker som deltok i undersøkelsene i Alaska for over femti år siden. Men ingen visste hva som hadde skapt bølgene – inntil i juli 1958. Da oppsto fenomenet på nytt, og denne gangen var det vitner tilstede.

Bølge på 500 meters høyde

Far og sønn Ulrich var på fisketur da de plutselig hørte et drønn fra innerst i bukta. Deretter fikk de øye på den enorme bølgen som skylte mot dem.

–Vi trodde vår siste stund var kommet. Bølgen som kom mot oss var ufattelig diger, sier Howard Ulrich. De to var heldige og klarte på ri på bølgen til den flatet ut. Årsaken til flodbølgen var at en stor bergknaus hadde løsnet fra fjellet og truffet vannet med voldsom kraft. Forskere har i ettertid regnet ut at bølgen var nærmere 500 meter høy.

Geologer har funnet ut at vulkanske øyer er spesielt utsatt for slike store jordskred. Undersøkelser har vist at det på Kapp Verde-øyene var et stort skred for 80 000 år siden. Skredet skapte en megatsunami som traff vestkysten av Afrika en time senere. For 4000 år siden kollapset en del av øye Réunion i det Indiske hav. Flodbølgen som oppsto, rammet Australia sju timer senere. Men slike gigantiske skred er sjeldne. Det kan gå flere tusen år mellom hver gang det skjer. Likevel mener enkelte geologer at neste sannsynlige megatsunami vil oppstå ved kysten av La Palma, en av Kanariøyene.

To vulkaner

La Palma består av to vulkaner. Den nordre vulkanen er død, men vulkanen på den sørligste delen av øya er levende og hadde sitt siste utbrudd i 1949.

Simon Day

–Omtrent en uke etter utbruddet kom det en serie jordskjelv som forårsaket at den ene siden av vulkanen skled fire meter ned mot sjøen, sier den britiske vulkanforskeren Simon Day. Han har studert Cumbre Vieja, vulkanen på den sørlige delen av øya og har funnet ut at den består av mye vann. Simon Day tror at vanntrykket i kombinasjon med varme fra vulkanen en dag kan få den vestre flanken av vulkanen til å rase ut i havet.

Åtte timer til USA

Dersom Cumbre Vieja raser ut i Atlanterhavet, tror forskerne at det vil skape en bølge på oppimot 650 meter. Med en fart på 720 kilometer i timen vil den bruke åtte timer på strekningen til USA. Dersom dette skjer, vil bølgen rasere flere av de store byene på USAs østkyst. Men Simon Day tror ikke det er sannsynlig at en slik bølge oppstår på mange år ennå.

–Vi vet ikke når Cumbre Vieja kollapser, og vi vet heller ikke om den kollapsen er stor nok til å skape en megatsunami. Derfor er det alt for tidlig å si noe skråsikkert om når en slik bølge vil oppstå, sier Day.

Eiliv Flakne,

Schrödingers katt torsdag 4. april kl. 19.30