Antall sysselsatte økte med 69.000 personer utenom jordbrukssektoren i løpet av mai, mens økonomer i gjennomsnitt hadde ventet seg 150.000 nye sysselsatte.
Samtidig steg arbeidsledigheten til 8,2 prosent.
Dermed er ledigheten tilbake på nivået fra mars, etter en liten nedgang til 8,1 prosent i april. Analytikere hadde ventet at den ville holde seg stabil.
- Les også:
Tallene anses å være en test på hvilken vei det går med amerikansk økonomi.
De vil også ha betydning for valgkampen foran presidentvalget, der Barack Obama er ivrig etter å vise at amerikansk økonomi er på rett vei.
Hans republikanske motkandidat Mitt Romney har flere ganger angrepet regjeringen for dens økonomiske politikk, og han mener arbeidsledigheten fortsatt er altfor høy.
– Dette er ødeleggende tall for amerikanske borgere og amerikanske familier. Det er nå klart for alle at president Obamas politikk ikke har klart å nå egne mål, og at Obamas økonomiske politikk knuser Amerikas middelklasse, sa Romney etter at tallene ble kjent.
Analytikere hadde på forhånd anslått at det ble skapt 150.000 nye arbeidsplasser i mai, betydelig mer enn de 115.000 som ble skapt i april. Men utviklingen var langt dårligere enn forventet.
- Les også:
Dro børsene ned
Etter at tallene fra USA kom, falt børsene i Europa.
I London falt FTSE 100-indeksen med 1,49 prosent, DAX 30-indeksen i Frankfurt stupte med 4,08 prosent, mens CAC 40-indeksen i Paris gikk ned med 3,09 prosent.
Den dårlige starten på juni kom etter en heller miserabel mai måned. Da mistet markedene så å si alt av årets fortjeneste etter at krisen i eurosonen igjen kom i søkelyset.
- Les også:
(NTB)