Obama sier i sin tale til nasjonen at landets immigrasjonssystem har feilet, og at det er urealistisk at USA deporterer millioner av innvandrere.
Tiltakene berører 5 av de 11 millioner innvandrerne som antas å oppholde seg og arbeide ulovlig i USA.
I talen torsdag kveld – natt til fredag norsk tid – sa Obama at han skal gjøre innvandringspolitikken mer rettferdig.
– Dere kan komme ut fra skyggene og få rettigheter på lovlig vis, sa han henvendt til papirløse som er berettiget til å slippe deportasjon.
En låst situasjon i Kongressen har til nå satt en stopper for reformplanene, og Obama har derfor valgt å bruke presidentmakten til å omgå nasjonalforsamlingen.
Han sier torsdag at han skal jobbe for en mer permanent løsning sammen med Kongressen.
– Ikke la en uoverensstemmelse om ett tema ødelegge for andre spørsmål, sier han.
Republikanere anklager Obama for å handle utenfor lovens rammer.
– Det er ikke slik vårt demokrati fungerer. Presidenten har tidligere sagt at han ikke er en konge eller keiser, men han opptrer virkelig som en, sier flertallslederen i Representantenes hus, John Boehner.