Det melder den amerikanske avisa The New York Times.
Samtalene som ble snappet opp mellom Zawahri i Al Qaida i Pakistan og lederen for Al Qaida på den arabiske halvøy (AQAP), Nasser al-Wuhayshi, avslørte noen av de mest alvorlige terrorplanene mot amerikanske interesser siden angrepene 11. september 2011, ifølge amerikanske etterretningsagenter og politikere.
Det er svært uvanlig at Al Qaidas toppledere i Pakistan diskuterer operasjonelle anliggender med allierte grupper.
– Dette er av stor betydning fordi det var de store gutta som snakket, og de snakket svært konkret om tidspunkt for ett eller flere angrep, sier en amerikansk tjenestemann som har fått innsyn i etterretningsrapportene de siste dagene, til New York Times.
Del av større bilde
Samtalene mellom Zawahri og Wuhayshi ble snappet opp, samlet og analysert forrige uke.
Det at de skal ha nevnt søndag som dagen da angrepene skulle finne sted, bidrar til å forklare hvorfor USA og andre vestlige regjeringer har gått til det svært uvanlige skrittet å stenge en lang rekke ambassader og konsulater i Midtøsten og Nord-Afrika fra helgen av.
Men kommunikasjonen som ble fanget opp var frustrerende ettersom de ikke avdekket noe spesifikt mål eller sted for angrepene, sier avisens kilder.
Samtalene mellom de to Al Qaida-lederen skal imidlertid bare vært en del av en større mengde etterretningsinformasjon som til sammen førte til at det ble slått terroralarm, ifølge nyhetsbyrået Reuters.
– Trusselbildet er basert på en bred samling av informasjon; det finnes ikke noen rykende pistol i dette trusselbildet, sier en anonym amerikansk tjenestemann til byrået.
Høyt nivå
Selv om verken målet eller stedet for et eventuelt angrep fortsatt ikke er kjent, er ikke trusselen mot vestlige interesser blitt noe mindre siden før helgen, ifølge Reuters' kilder.
USA utstedte fredag et globalt reiseråd og varslet omfattende stenging av utenriksstasjoner i muslimske land fra Algerie til Bangladesh.
– Det er en alvorlig trussel. Jeg har sett etterretningen, sier demokraten Dutch Ruppersberger, som sitter i etterretningskomiteen i Representantenes hus, til CNN.
Jemens ambassade i USA offentliggjorde mandag en liste over de 25 «mest ettersøkte terroristene» som angivelig planlegger å gjennomføre angrep i den jemenittiske hovedstaden Sana, skriver Reuters.
«Genialt» sprengstoff
TV-stasjonen ABC News melder samtidig at amerikanske etterretningstjenester er bekymret for at Al Qaida kan ta i bruk en ny form for flytende sprengstoff i et mulig angrep.
Terrorister kan dyppe et vanlig klesplagg i det nye stoffet slik at selve klesplagget blir eksplosivt straks det tørker, ifølge kilder i USAs transportsikkerhetsadministrasjon TSA.
– Det er genialt, sier en av kildene om taktikken, som ikke kan avsløres gjennom dagens sikkerhetskontroller.
Teknikken skal ha blitt utviklet av AQAP, hvor den beryktede bombemakeren Ibrahim al-Asiri er medlem.
Saudiaraberen antas å være den fremste bombeprodusenten for Al Qaidas jemenittiske fløy, og skal ha vært hjernen bak den såkalte trusebomberen, som i 2009 forsøkte å sprenge et fly på vei til USA.