Dommen falt i Bangladesh' hovedstad Dhaka mandag formiddag norsk tid.
91 år gamle Ghulam Azam ledet islamistpartiet Jamaat-e-Islami under borgerkrigen i 1971 som førte til at Bangladesh løsrev seg fra Pakistan. Islamistene kjempet mot løsrivelsen, og Azam har nå blitt dømt for flere tilfeller av krigsforbrytelser og forbrytelser mot menneskeheten.
Hevder tre millioner ble drept
Azam og Jamaat-e-Islami støttet Pakistan under borgerkrigen. Ifølge bangladeshiske myndigheter drepte den pakistanske hæren og deres lokale støttespillere tre millioner mennesker og voldtok 200.000 kvinner under den ni måneder lange krigen.
10 millioner mennesker flyktet til nabolandet India. Uavhengige forskere mener dødstallene ligger rundt 500.000.
– Fortjener dødsstraff
Ghulam Azam ledet islamistpartiet frem til 2000, og sees fremdeles på som den viktigste personen i partiet, og han har en stor tilhengerskare blant konservative muslimer i Bangladesh.
Påtalemyndigheten lyktes ikke i målet om å få Azam dømt til døden for de til sammen 61 tiltalepunktene. Dommerne mente Azam fortjente dødsstraff, men valgte å la islamistlederens høye alder tale for fengsel.
Politisk feide
Azam selv har hele tiden hevdet at anklagene mot ham er politisk motivert. Statsminister Sheikh Hasina opprettet en spesialdomstol for forbrytelser begått under uavhengighetskrigen i 2010.
Men opposisjonspartiet Bangladesh Nationalist Party (BNP), som ledes av Sheikh Hasinas bitre rival Khaleda Zia, mener domstolen er opprettet for å svekke opposisjonen. Jamaat-e-Islami er BNPs viktigste alliansepartner.
100 drept i opptøyer
Allerede før dommen falt i formiddag ble det meldt om uroligheter flere steder i Bangladesh. I Dhaka satt tilhengere av Jamaat-e-Islami fyr på flere biler, og politiet skjøt med gummikuler mot demonstranter.
Domstolen har generelt stor støtte blant folk i Bangladesh. Men avgjørelsene den har kommet med har skapt sterke reaksjoner, både blant dem som støtter islamistene og dem som støtter domstolen.
Minst 100 mennesker har blitt drept i opptøyer tilknyttet avgjørelser fra domstolen siden januar i år.