NASA skal «kapre» en asteroide

Planleggingen av det ambisiøse prosjektet startet allerede i 2010, og nå har NASA fått klarsignal, melder Reuters.

Først må NASA finne en passende asteriode, med en bredde på mellom sju og ti meter. Deretter skal den taues eller dyttes mot månen, slik at den kommer inn i et stabilt kretsløp.

Når asteroiden er på plass, skal astronautene sendes opp for å hente ut prøver til analyse.

– Denne planen kombinerer vitenskapen bak gruvedrift på asteroider, og arbeidet med å lage planer for å kunne endre kursen til en asteroide. Samtidig er det et sted der vi kan utvikle mulighetene for å reise til Mars, sier Florida-senator Bill Nelson.

Les også: Milliardærer vil utvinne sjeldne metaller på asteroider

Sikter mot Mars

Prosjektet regnes som et ledd i planen om å sende mennesker til Mars, noe som er NASAs uttalte langtidsmål.

– Dette oppdraget gjør at vi kan utvikle teknologien og systemene våre til å utforske steder vi aldri har vært før. Til en asteroide og til Mars, steder mennesker har drømt om, men aldri har hatt noe håp om å oppnå, sier NASA-administrator Charles Bolden.

Romfartsorganisasjonen har jobbet med å utvikle en ny rakett og en romkapsel som skal kunne frakte astronauter lengre ut enn Den internasjonale romstasjonen (ISS), og håper å kunne bruke samme utstyr til en eventuell Mars-ekspedisjon.

Ifølge Obama er målet å sende astronauter til en asteroide innen 2025, og til Mars innen 2030. NASA ser for seg at astronauter kan besøke asterioden allerede i 2021.

Les også: Er dette framtida for NASA?
Les også: Se deg om på Mars i 360 grader

Skal overvåke asteroider

Obama har gitt NASA et budsjett på 17,7 milliarder dollar i 2014.

I første omgang skal 105 millioner gå til asteroideoppdraget, mens beløpet som brukes på å overvåke asteroider skal dobles fra 20 til 40 millioner.

Overvåking av potensielt farlige asteroider ble igjen høyaktuelt etter meteoritteksplosjonen i Russland i februar. Samme dag passerte en større asteroide usedvanlig nærme jorda.

– Disse hendelsene minnet oss på at det er helt nødvendig å utvikle teknikker og teknologi som kan hindre en asteroide eller andre gjenstander i å treffe jorda, sier Bolden.

Les også: Kan gi Mars en skikkelig blåveis
Les også: Over tusen potensielt utslettende asteroider nær Jorda