Mener Obama må vise muskler i Øst-Asia

Nord-Korea har de siste ukene truet med å angripe amerikansk territorium, som på Hawaii eller Guam. Få tror at nordkoreanerne er i stand til dette.

Et angrep på USAs allierte Sør-Korea er mye mer trolig. Og nylig skal USA ha inngått en pakt med Sør-Korea om å bistå landet i svaret på et eventuelt angrep.

USA fremstod som svak i 2010

Dersom USA lar seg direkte involvere i en krig på Korea-halvøya står det i sterk kontrast med sist gang situasjonen i området nådde et klimaks: Ved det nordkoreanske angrepet på øya Yeonpyeong og torpederingen av marineskipet Cheonan i 2010, der henholdsvis 2 og 46 mennesker ble drept på sørkoreansk side.

Da ble sørkoreanerne skuffet over en amerikansk president som ba om besinnelse og ikke svarte på de nordkoreanske angrepene. Nå er den amerikanske holdningen en helt annen.

– Slik situasjonen er i dag har man mye mindre handlingsrom. USAs troverdighet står på spill i mye større grad enn i 2010, sier førsteammanuensis Øystein Tunsjø ved Institutt for forsvarsstudier.

– Man har kommet til et punkt der det ikke er snakk om å vise svakhetstegn, sier Tunsjø.

• LES OGSÅ: – Kina må velge mellom pest og kolera
• LES OGSÅ: – Kim Jong-un har ikke respekt innad

Ville trekke seg ut fra Sør-Korea

Tunsjø peker på at USA i det første tiåret på 2000-tallet vurderte maktbalansen på Korea-halvøya til å være så mye i favør av Sør-Korea at de jobbet aktivt med å bygge ned sin tilstedeværelse i landet.

Men siden 2009 har forholdet mellom USA og Kina forverret seg kraftig, og i 2011 lanserte Obama-administrasjonen i tillegg sin dreining av utenrikspolitikken mot Asia og Stillehavsområdet, det såkalte «Pivot to Asia».

• LES OGSÅ:

– Viktig å fremstå som handlekraftig

– En av grunnene til denne dreiningen var en etterspørsel fra landene i regionen om større amerikansk nærvær fordi de følte seg truet av vet voksende Kina, sier professor Stein Tønnesson ved fredsforskningsinstituttet PRIO.

– En annen var at Obama fremstår som svak i Midtøsten. Dermed er det viktig å fremstå som handlekraftig og sterk et annet sted. Det kan han gjøre i Øst-Asia uten særlig stor risiko for en krig, fordi konsekvensene av en krig ville vært så store at alle parter er interessert i å unngå det, sier Tønnesson.

– Slik kan Obama bruke Øst-Asia til å ta vare på troverdigheten til USA som militærmakt, sier han.

Derfor har USA et mye større behov for å fremstå som sterk nå enn de hadde i 2010, mener han.

– USA er opptatt av å fremstå som en pålitelig alliansepartner for alle sine allierte i regionen, sier Tønnesson.

Vinglete tilnærming

USA har likevel fremstått som noe usikre på hvordan de skal svare på den kraftige retorikken fra Nord-Korea. I begynnelsen svarte de på denne i sterke ordelag. Men de siste dagene har de valgt å bygge ned retorikken fra egen side for å roe den negative spiralen konflikten er inne i.

– Slik var det ikke i begynnelsen, og det tyder vel på at USA har begynt å ta retorikken fra Nord-Korea på alvor, sier Tønnesson.

– De ønsker ikke å gi Nord-Korea en unnskyldning for å eskalere videre, sier han.

• LES OGSÅ: Avviser at prøvesprengning er nært forestående

Sendte bombefly, droppet rakett

Samtidig valgte forsvarsdepartementet denne uken å sende et B-2-bombefly til Sør-Korea. B-2 er USAs mest avanserte fly. Det er både usynlig på radar og kan bære atomvåpen.

Det skal ha vært stor diskusjon innad i den amerikanske regjeringen om det var riktig å sende B-2-flyet til militærøvelsen i Sør-Korea, fordi det kunne bli sett på som en provokasjon.

Avgjørelsen blir sett på som et signal til Nord-Korea om at et angrep på naboene i sør vil få konsekvenser, og samtidig som et signal til Sør-Korea om at USA ikke vil vike en tomme i å komme landet til unnsetning.

Men USA valgte også å avbryte planene om å teste en ny rakett for ikke å provosere Nord-Korea unødig mye. Dette fikk amerikanerne i dag skryt for av Russlands president Vladimir Putin.

– Jeg mener USA tok et veldig viktig steg i å utsette testen av denne raketten, sa Putin under et besøk i Tyskland.

– Det vil nok roe seg

Tønnesson mener de siste ukers svært spente situasjon på Korea-halvøya først og fremst er knyttet til USA og Sør-Koreas felles militærøvelse, samt Kim Jong-uns behov for å befeste en posisjon overfor sine egne generaler. Dermed kan det gå mot en deeskalering så snart øvelsen er over, mener han.

– Når militærøvelsen er ferdig og bursdagen til Kim Il Sung er overstått (15. april, red. amn.) vil nok dette roe seg. Særlig hvis det har lyktes internt for Kim Jong-un og hans tante og onkel å sikre kontroll over militæret, sier Tønnesson.