– Algeriske myndigheter har lenge samarbeidet med terrorister

– Jeg tror det er snakk om litt av begge deler. Jeg må understreke at dette er basert på mine egne spekulasjoner, men det er mulig at denne gruppen har jobbet sammen med myndighetene tidligere og fått tilgang til området før de så har skiftet side og tatt gisler, sier professor Jeremy Keenan ved det anerkjente SOAS-universitetet i London til NRK.no.

Keenan er ekspert på militariseringen i Nord-Afrika og kjenner godt til de interne forholdene i Algerie.

• Følg NRKs livedekning her.

– Denne beskrivelsen passer veldig godt på Mokhtar Belmokhtar. Han har en lang historie med å skifte side og har jobbet for algeriske myndigheter tidligere.

– Uansett så er dette et stort problem som algeriske myndigheter. For det store spørsmålet er hvordan i all verden kunne noen komme seg inn på så sikkert området og hvordan kunne de kjøre milevis gjennom åpent ørkenlandskap uten å bli oppdaget eller stoppet?

• Les: Fransk gissel: – Flere er såret

Mr. Marlboro

Al Qaida-toppen Mokhtar Belmokhtar har påtatt seg ansvaret for gisselaksjonen i Algerie. Han er beryktet som en av de mest fryktløse jihadist-lederne i Sahara, og leder den væpnede gruppen «Den maskerte brigade».

• Les: Terrorforsker tror ikke på overgivelse

– Dette er en mann som har vært med ganske lenge i de militante ekstremistiske gruppene i Algerie, alt fra GIA til gruppa som senere ble GSDC, og etter det har han hatt en ganske turbulent rolle i Al Qaida i islamske Maghreb, sier terrorekspert og forsker ved den svenske Forsvarshøgskolan, Magnus Ranstorp til NRK.

Ifølge Ranstrop er Belmokthar rundt 40 år, og hevder selv at han har vært i Afghanistan i perioden 1989–90 frem til 1993 da han kom tilbake til Algerie og var med på å grunnlegge de militante islamistiske gruppene som motsatte seg de militære gruppene i Algerie.

Store mengder colombiansk kokain har vært smuglet til Europa via Nord-Mali, der Belmokhtar har hatt sin base, og han kobles også til smugling av våpen.
Belmokhtar har også drevet omfattende smugling av sigaretter, noe som lokalt har gitt ham tilnavnet Mr. Marlboro.

– Han er en veldig erfaren mann som har tilegnet sitt liv til å etablere smuglingskontakter. Belmokthar beskrives ofte som at han blander sin ideologiske betydning med kriminelle virksomhet, sier Ranstorp.

I tillegg har han opp gjennom årene hatt godt kontakt med algeriske etterretning.

– Belmokthar er en av de terrorlederne som har hatt tett kontakt med algeriske etterretning, men han er samtidig den som er vanskeligst å få tak på. Han har nemlig både jobbet med dem, men også mot dem ved flere anledninger. Han har god kontakt med de andre islamistgruppene og jobber både med og mot dem også. Så han er mer en slags frilans terrorist, forteller Keenan.

Bortføring av vestlige turister har også vært en del av den driftige islamistens geskjeft, og i 2003 sto han blant annet bak bortføringen av 32 europeere.

Gislene ble senere løslatt mot et betydelig pengebeløp, samtidig som flere lands sikkerhetstjenester tok opp jakten på ham.

Fransk etterretning betegnet ham ved en anledning som «utakbar», frustrert over at de ikke fikk kloa i ham.

Godt bevoktet område

Området øst i Algerie er regnet som et av de best bevoktede i hele regionen, til tross for dette klarte rundt 20 militante islamister å komme seg inn på anlegget. Der de påstår at de holder rundt 41 utlendinger som gisler.

• Les: Statoil: – Situasjonen er fortsatt uavklart og svært alvorlig

Også om lag 150 lokalt ansatte som jobber med hotell- og restaurantdrift på stedet, ble fanget inne i anlegget. I løpet av natten ble de fleste av disse satt fri, ifølge den tyske TV-kanalen RTL.

– Basen som er angrepet er veldig godt beskyttet, så spørsmålet blir hva skjedde med sikkerheten denne dagen da «alle» kjente til truslene fra opprørene i Mali. Vi har en situasjon der området bør være i høyeste beredskap, men så slipper algeriske myndigheter ned guarden og legger sikkerheten nærmest på et minimum. Noe som enten vitner om totalt inkompetanse fra en av de aller største etterretningstjenestene i verden, eller en deltagelse, sier Keenan.

– Jeg kan ikke helt se de strategiske grunnen til at algeriske myndigheter skulle være involvert i denne gisselaksjonen, men hvis jeg skal spekulere i hvordan dette har vært mulig så tror jeg vi snakker om en kombinasjon av støtte fra lokale ledere, korrupte offentlige tjenestemenn og store øde områder, sier Førsteamanuensis Stig Jarle Hansen til NRK.no.

Algerisk TV melder i dag at 15 utlendinger har unnsluppet gisseltakerne på Statoil-anlegget i Algerie. Også flere algeriske arbeidere skal ha blitt frigitt. Meldingene er ikke offisielt bekreftet, og det er heller ikke kjent hvilke land de 15 kommer fra.

Samtidig krever gisseltakerne fritt leide ut av basen i følge med gislene, ifølge Reuters. De truer også med å drepe de vestlige gislene dersom algeriske sikkerhetsstyrker forsøker å frigjøre dem.

Motstander av vestlig innblanding

Algeriske styrker omringet raskt anlegget nær den libyske grensen, og hindret dermed gisseltakeren å flykte fra området. Ifølge islamistgruppen forsøkte militære styrker å ta seg inn på området, men forsøkene ble slått tilbake. Men, ifølge Keenan, kan man stille spørsmål ved algeriske myndigheters lojalitet.

– For Algerie har lenge vært motstander av vestlig innblanding i andre lands anliggende og har advart franskmennene mot å gå inn i Mali. De har også undergravet den nye regjeringen i Tunisia og drevet en slags kontrarevolusjon i området for å skape en situasjon der verden må jobbe sammen med dem mot islamistene. I tillegg til dette så har amerikansk og britisk etterretning jobbet tett med sine algeriske kolleger i mange år.