– Vi har landet på bakken nå, og vil være i direkte kamp i løpet av noen timer, sier den Edouard Guillaud, som er øverste leder for det franske militæret til nyhetsbyrået Ap.
Han beskriver kampene de franske soldatene står overfor som geriljaaktige.
Forsvarsminister Jean-Yves Le Drian bekrefter også at de franske bakkestyrkene nå beveger seg nordover.
– Det er litt vanskeligere i områdene i vest, hvor de tøffeste, mest fanatiske og best organiserte gruppene befinner seg, men vi er klart over at også dette blir veldig vanskelig, innrømmer forsvarsministeren.
Frykter terrorangrep kan spre seg til Vesten
De franske bakkestyrkene startet sin militæroperasjon i den tidligere franske kolonien natt til onsdag. Franske fly har allerede skutt ned og angrepet treningsleire og kommandosentraler som skal ha vært brukt av islamistene.
Tidligere har franskmennene sagt at de kun ville bidra med støtte i form av luftangrep og utstyr, men nå har de altså gått inn i Mali med bakkestyrker.
Målet er å stikke kjepper i hjulpet på de militante gruppene som beveger seg mot landets hovedstad.
Islamistene, som kobles til Al Qaida, styrker stadig sin kontroll over landet fra områder nord i det vestafrikanske landet. I Vesten frykter man at mer makt i hendene på militsen kan utløse terrorangrep også utenfor Mali.
– Spiller et veldig høyt spill
Frankrikes president, François Hollande, sa tirsdag at de vil støtte sin tidligere koloni mot islamistene til landet har blitt stabilt igjen.
Forsker Morten Bøås i Fafo, frykter at konflikten i Mali vil bli en langvarig ørkenkrig ingen ser konsekvensene av.
– Mange aktører spiller et veldig høyt spill, uttalte han denne uka til NTB.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
Innbyggere i Mali ønsker de franske styrkene velkommen.
Foto: ERIC FEFERBERG / Afp Tirsdag ble det kjent at Frankrike mobiliserer 2.500 soldater til Mali, ifølge kilder i det franske forsvarsdepartementet. Det er mer enn en tredobling av dagens 750 soldater.
Opptrappingen tolkes som et signal om en langt større og mer langvarig fransk rolle i kampen mot islamistene i Mali, enn franske myndigheter tidligere har antydet.
Tirsdag rullet også franske stridsvogner inn i Malis hovedstad Bamako fra nabolandet Elfenbenskysten.
– Kan bli langvarig
– Problemet er at Frankrike mangler en troverdig politisk partner i Bamako som det er mulig å forhandle med, mener Bøås.
Den midlertidige regjeringen, som tok makten i fjorårets militærkupp, er svak og uten legitimitet.
– I verste fall vikler man seg inn i en langvarig ørkenkrig som det er umulig å overskue konsekvensene av, sier han.
Fram til nå har franske myndigheter framstilt militæroffensiven i Mali som en begrenset aksjon for å stanse islamistenes framrykking sørover mot Bamako.
President François Hollande sa tirsdag at han ønsker at den afrikanske ECOWAS-styrken sammen med maliske regjeringsstyrker tar over ledelsen av operasjonen så raskt som mulig.
