Den offisielle nominasjonen kan komme allerede mandag. Panetta har gjort det klart at han ikke ønsker å fortsette.
Omstridt valg
Den 66 år gamle tidligere senatoren fra Nebraska er omstridt, og kan regne med vanskelige spørsmål i Kongressen som skal godkjenne utnevnelsen.
Hagel er republikaner, men partifeller har kritisert ham for negative uttalelser om israelsk politikk, og for å være naiv i sanksjonspolitikken mot Iran.
Hagel har stilt spørsmål ved effektiviteten av sanksjonene mot Iran for landets atompolitikk.
Den republikanske minoritetslederen i Senatet, Mitch McConnell lover å gi Hagel rettferdig behandling under utspørringen.
– Jeg vil vente og se hvordan utspørringen går, og om Hagels synspunkter passer med den jobben han skal gjøre, sa McConnell i fjernsynskanalen ABCs program «This Week».
Den republikanske senatoren Lindsey Graham sier Hagel, dersom han blir godkjent, kommer til å bli den forsvarsministeren med mest kritiske holdninger til Israel i USAs historie, og at nominasjonen kommer til å bli svært omstridt.
– Han vil trolig være uaktuell for meg, og for flere andre, sier Graham.
Ros fra Obama
President Obama kom i forrige måned med sterk støtte til Hagel som en mulig erstatter for Panetta.
– Jeg har sittet i Senatet sammen med ham. Jeg kjenner ham. Han er en patriot som har gjort en god jobb i Senatet, og som har tjent fedrelandet med ære i Vietnam, sa Obama rett før årsskiftet.
Like før jul trakk FN-ambassadør Susan Rice seg som kandidat til å etterfølge utenriksminister Hillary Clinton etter uttalelser Rice kom med om hendelsesforløpet ved angrepet på den amerikanske konsulatet i Benghazi i Libya der tre amerikanske diplomater ble drept.
Rice sa at drapene skjedde etter en spontan demonstrasjon, mens det viste seg at angrepet var godt planlagt på forhånd. Rice innså at hun ikke ville bli godkjent og trakk sitt kandidatur før Obama formelt foreslo henne.
Det endte med at Obama foreslo John Kerry i stedet. Kerry er ennå ikke godkjent, men blir det trolig.
Les også:
Vietnam-veteran
Hagel er dekorert for sin krigsinnsats, og blir eventuelt den første Vietnam-veteranen som skal lede Forsvarsdepartementet.
Etter krigsinnsatsen i Vietnam startet Hagel en sivil karriere som forretningsmann og politiker.
Han ble valgt til senator i 1996, gjenvalgt i 2002, men trakk seg i 2008. I dag er Hagel professor i statsvitenskap ved Georgetown University i Washington.
Dersom Hagel blir ny forsvarsminister, må han administrere store kutt i forsvarsbudsjettet, og avslutte det amerikanske engasjementet i Afghanistan.