Nyttårsaften vil maksgrensen for USAs statsgjeld være nådd, opplyste Geithner onsdag. Grensen på 16.400 milliarder dollar er vedtatt av Kongressen og skal hindre at den amerikanske statsgjelden kommer ut av kontroll.
Dermed stanger gjelden i taket samtidig som USA risikerer å ramlet utfor det såkalte budsjettstupet.
Stupet innebærer i praksis en rekke skatteøkninger og utgiftskutt som iverksettes automatisk ved årsskiftet hvis ikke partiene i Kongressen blir enige om et kompromiss om statsbudsjettet.
I øyeblikket ser det vanskelig ut, men forhandlingene gjenopptas torsdag, og president Barack Obama har avbrutt juleferien for å delta i innspurten.
Han er klar på at alle må være instilt på å fire på egne krav.
– Ingen får det akkurat slik de vil ha det. Alle må gi litt på en fornuftig måte. Enten går vi fremover sammen, eller vi går ikke fremover i det hele tatt, sier Obama.
Utsatte problemet
En eventuell heving av gjeldstaket er i utgangspunktet ikke en del av de pågående forhandlingene om budsjettstupet. Men det var strid rundt gjeldstaket i 2011 som førte til at Kongressen inngikk et kompromiss som innebar automatiske skatteøkninger og utgiftskutt 1. januar 2013.
Hvis ikke gjeldstaket heves slik at regjeringen får lånt mer penger, kan USA bli tvunget til å misligholde statsgjelden. Geithner lover ekstraordinære tiltak for å unngå statskonkurs, blant annet en stans i utstedelse av verdipapirer til delstater og kommuner.
– Betydelig usikkerhet
Finansministeren advarer imidlertid om at budsjettstupet gjør det vanskelig å si hvor effektive tiltakene vil bli og hvor lenge de kan avverge mislighold av gjelden.
– Tatt i betraktning den betydelig usikkerheten rundt budsjettpolitikken i 2013, er det ikke mulig å forutsi hvor lenge disse tiltakene vil vare, skriver Geithner i et brev til Demokratenes leder i Senatet Harry Reid.
Hvis ikke Republikanerne og Demokratene blir enige om statsbudsjettet og USA ramler utfor stupet, kan konsekvensene for landets økonomi bli dramatiske. Økonomer frykter at USA kan gå inn i en ny periode med økonomisk tilbakegang.
